Ao contrário do ditado “segurança nos números”, um estudo recente revelou que os corais que crescem em colónias densas são mais susceptíveis à transmissão de doenças e à mortalidade em comparação com aqueles em colónias mais pequenas ou indivíduos isolados. Esta descoberta desafia a crença de longa data de que a aglomeração proporciona protecção contra factores de stress ambiental.

O estudo, conduzido por pesquisadores da Universidade James Cook, na Austrália, concentrou-se em duas espécies de corais comuns encontradas na Grande Barreira de Corais:Acropora millepora e Pocillopora damicornis. Estas espécies são conhecidas por formar colônias densas, criando habitats subaquáticos complexos.

Para investigar a relação entre a densidade das colónias e a susceptibilidade a doenças, os investigadores estabeleceram parcelas experimentais ao longo do recife, manipulando a densidade das colónias de corais dentro destas parcelas. Eles então monitoraram os corais durante vários meses, rastreando a incidência de surtos de doenças e medindo as taxas de mortalidade dos corais.

Os resultados mostraram uma tendência clara:os corais em colónias de alta densidade registaram taxas significativamente mais elevadas de transmissão de doenças e subsequente mortalidade em comparação com os corais em colónias de baixa densidade ou indivíduos isolados. Esta vulnerabilidade foi atribuída a vários factores associados a colónias densas.

Em primeiro lugar, a aglomeração facilita o contacto direto entre os corais vizinhos, permitindo a rápida propagação de doenças contagiosas. Quando um coral é infectado, a proximidade de outros permite que a doença passe facilmente de um indivíduo para outro, levando a um efeito dominó dentro da colônia.

Em segundo lugar, as colónias densas criam um microambiente que favorece a persistência da doença. A acumulação de matéria orgânica, resíduos e tecido de coral morto dentro de colónias densamente compactadas proporciona um terreno fértil ideal para agentes patogénicos, promovendo ainda mais surtos de doenças.

Em terceiro lugar, a competição por recursos, tais como nutrientes e luz solar, pode ser mais intensa em colónias densas. Este stress enfraquece os corais individuais, tornando-os mais susceptíveis à infecção por doenças e menos resistentes aos seus impactos.

As descobertas do estudo têm implicações para a conservação e gestão dos recifes de coral. Tradicionalmente, os esforços para proteger os recifes de coral têm-se concentrado na preservação de colónias de corais grandes e densas, uma vez que são considerados habitats importantes para a diversidade da vida marinha. No entanto, os resultados deste estudo sugerem que a promoção de colónias de corais mais pequenas e menos densas ou o aumento do espaçamento entre as colónias existentes pode ser mais eficaz na redução da transmissão de doenças e no aumento da resiliência global dos ecossistemas de recifes de coral.

No geral, o estudo desafia a noção de que a segurança está nos números para os corais, destacando o intricado equilíbrio entre os factores dependentes da densidade e a dinâmica das doenças nestes ecossistemas marinhos extremamente importantes.