A Terra tem três camadas: a crosta, o manto e o núcleo. A crosta terrestre é como a casca de um ovo; é a camada mais fina da Terra. A crosta é quebrada em várias partes, conhecidas como as placas continentais. Quando as placas são puxadas ou empurradas juntas, ocorre estresse. Quatro tipos de tensões afetam a crosta terrestre: compressão, tensão, cisalhamento e estresse confinante.

Tensão de compressão

A compressão é um tipo de estresse que faz com que as rochas se empurrem ou se espremem umas contra as outras. Ele atinge o centro da rocha e pode causar orientação horizontal ou vertical. Na tensão de compressão horizontal, a crosta pode engrossar ou encurtar. No estresse de compressão vertical, a crosta pode se diluir ou se romper. A força de compressão pode empurrar as pedras juntas ou fazer com que as bordas de cada placa colidam. As montanhas são resultado de um estresse de compressão de alto impacto causado quando duas placas colidiam.

Tensão de estresse

A tensão é o oposto da compressão. Enquanto a compressão força as rochas e a crosta a colidirem e se moverem juntas, a tensão força as rochas a se separarem. A tensão pode acontecer de duas maneiras. Duas placas separadas podem se afastar umas das outras, ou as extremidades de uma placa podem se mover em direções diferentes. Alguns cientistas acham que o estresse de tensão fez com que o antigo e massivo continente Pangea se fragmentasse nos sete continentes que temos hoje.

Shear Stress

Quando ocorre estresse de cisalhamento, a força do estresse empurra alguns a crosta em diferentes direções. Quando isso acontece, uma grande parte da crosta pode se romper, o que torna o tamanho da placa menor. A tensão de cisalhamento geralmente acontece quando duas placas se esfregam umas nas outras enquanto se movem em direções opostas. O atrito de uma tensão de cisalhamento nas bordas da placa pode causar terremotos.

Confinando o estresse

Quando o estresse é aplicado a todos os lados da crosta, ocorre estresse confinante. Quando isso acontece, a crosta compacta, o que faz com que pareça menor. Se o estresse for demais para a crosta, a crosta pode quebrar por dentro. Isso faz com que o peso da crosta diminua, mas a forma da crosta permanece a mesma. Como esse tipo de estresse pode escavar o interior da crosta, o estresse confinante pode causar buracos na Terra.