O desmatamento global - ou a remoção de árvores, arbustos e outras plantas das florestas - aumentou acentuadamente ao longo dos séculos. As florestas, que antes ocupavam metade da massa terrestre da Terra, agora cobrem menos de um décimo. A cada ano, 130.000 quilômetros quadrados de florestas do mundo são destruídos, de acordo com a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação. Um dos efeitos devastadores do desmatamento são os deslizamentos de terra, que só nos Estados Unidos causam 25 a 60 mortes por ano.
Deslizamentos de terra

Deslizamentos de terra, que são deslizamentos de terra úmidos, geralmente ocorrem em encostas íngremes sem vegetação. fortes chuvas, terremotos ou vulcões os desestabilizam. Detritos, rochas e terra fluem ou descem as encostas, às vezes em alta velocidade, acumulando uma massa úmida de até 10 metros. Deslizamentos de terra podem enterrar completamente edifícios de aldeias cobertas. Em 1999, deslizamentos de terra mataram 20.000 pessoas na Venezuela, quando chuvas torrenciais atingiram encostas desmatadas.
Como elas acontecem

Com a ausência de árvores, arbustos e outra vegetação, raízes, que formam uma barreira contra deslizamentos de terra ao se conter pedras e detritos se foram. A vegetação também diminui a força e a velocidade dos deslizamentos de terra. O desmatamento é causado principalmente pela exploração madeireira - legal e ilegal; desmatamento para agricultura, mineração e expansão externa de vilas e cidades.
Tragédias de deslizamento de terra

Em 2006, em apenas dois minutos, um deslizamento de terra cobriu completamente Guinsaugon, uma vila nas Filipinas, e matou 57 pessoas . Em Porto Príncipe, Haiti, meses antes do desastroso terremoto de 2010, chuvas torrenciais provocaram um deslizamento de terra que destruiu uma casa na encosta e matou uma família de quatro pessoas. Em 1999, na América Central, ocorreram inúmeras mortes quando o furacão Mitch provocou deslizamentos de terra e inundações. Em todos os casos, o desmatamento foi uma das principais causas dos deslizamentos de terra.
Retardando o desmatamento

Em todo o mundo, estão sendo feitas tentativas para diminuir o desmatamento. A presidente Gloria Arroyo, das Filipinas - onde existem apenas 13% das florestas anteriores - instituiu uma repressão ao desmatamento ilegal. O Brasil está diminuindo o desmatamento da Amazônia, a maior floresta tropical remanescente do mundo. As reuniões mundiais sobre o clima se concentram na redução do desmatamento e no aumento dos gases de efeito estufa causados por essa desnudação. Para permitir que as pessoas evacuem antes que ocorram deslizamentos de terra, outros países estão desenvolvendo sistemas de alerta precoce.