A Terra pode parecer uma coisa estática, mas na verdade é dinâmica. Em algumas partes do mundo é comum que o solo mude e abane, derrube edifícios e crie enormes tsunamis. O chão pode se dividir; derramando rocha derretida, fumaça e cinza que escurece o céu por centenas de quilômetros. Até as montanhas, que parecem atemporais, estão crescendo lentamente em algumas faixas. A teoria que descreve todos esses processos e explica por que eles ocorrem quando eles são chamados de placas tectônicas.

Placas Tectônicas

A crosta terrestre é composta de grandes lajes de rocha de formato irregular ( placas tectônicas) que flutuam sobre um oceano de subsuperfície de rocha líquida aquecida chamado magma. Em algumas regiões do mundo, particularmente no fundo do oceano, existem áreas onde as placas estão se espalhando. À medida que se espalham, o magma sobe e endurece, criando uma nova crosta continental. Em outras áreas, diferentes placas tectônicas estão deslizando uma na direção da outra. O movimento das placas tectônicas colidindo, separando ou simplesmente deslizando uma ao lado da outra é responsável por uma série de atividades tectônicas, incluindo terremotos, vulcões e a formação de montanhas.

Terremotos

placas tectônicas se moem umas nas outras e criam terremotos. Áreas como esta são chamadas limites da placa de transformação. Por exemplo, a falha bem estudada de San Andreas na América do Norte vai da península de Baja até a maior parte da costa do Pacífico da Califórnia. Aqui, a Placa do Pacífico Norte está deslizando para o noroeste ao longo da borda da placa norte-americana. À medida que as placas trituram, acumulam energia potencial ao longo da falha, que ocasionalmente é liberada na forma de vibrações. A distribuição de limites de transformação em todo o mundo é um importante preditor para a distribuição de terremotos em todo o mundo.

Formação de Montanhas

Algumas de nossas montanhas são muito antigas. Os Apalaches formaram centenas de milhões de anos atrás e hoje estão corroendo, no entanto, outras cadeias de montanhas, como o Himalaia, são jovens e ainda estão crescendo. O movimento das placas colidindo umas com as outras é responsável pela criação de cadeias montanhosas. Quando duas placas de diferentes densidades colidem, elas formam o que é chamado de limite convergente; o mais denso é subduzido, ou forçado para baixo no magma abaixo da crosta terrestre. À medida que a placa mais pesada afunda e é exposta a altas temperaturas, ela libera compostos voláteis, incluindo água, em estado gasoso. Esses gases se movem para cima e parte da rocha sólida na placa se funde, criando um novo magma. A rocha fundida empurra para a superfície e esfria, contribuindo para a formação de cordilheiras vulcânicas.

Se as placas colidirem com a mesma densidade, ambas as chapas serão estilhaçadas e forçadas para cima, criando cordilheiras imponentes. A distribuição de montanhas na Terra é um mapa de áreas atuais e antigas de colisão de placas tectônicas.

Atividade vulcânica

Os gases liberados de placas tectônicas densas sendo subduzidas na Terra criam cordilheiras vulcânicas. Os gases e o magma líquido que escapam da placa de derretimento profunda sob a crosta se acumulam e forçam a crosta acima. Com o tempo, a pressão aumentará até que seja liberada explosivamente em enormes erupções vulcânicas. Lugares onde as placas estão se espalhando, chamados limites divergentes, também são responsáveis ​​pela atividade vulcânica. Quando as placas se espalham, o magma vem à superfície, embora não tão explosivamente quanto com limites convergentes. As fronteiras mais divergentes são ao longo do fundo do mar, mas algumas massas de terra cruzadas, como a Islândia. A atividade vulcânica regular na Islândia é o resultado das placas norte-americanas e eurasianas se expandindo.