O intemperismo e a erosão, juntamente com o efeito da gravidade chamado perda de massa, são os processos fundamentais pelos quais a rocha é decomposta e removida, coletivamente denominada desnudação. O agente mais importante, tanto no intemperismo quanto na erosão, é a água, tanto em seus estados líquido quanto sólido. De águas subterrâneas ligeiramente acidificadas roendo calcário até um enorme rio fervente que rasga no leito rochoso, a água desmantela os continentes, mesmo quando eles são construídos através de deposição, ação vulcânica e tectônica.
Intemperismo vs. Erosão
É importante distinguir entre o intemperismo e a erosão, que às vezes são erroneamente transpostos. O intemperismo é uma ação de quebra de rocha ou deterioração da rocha essencialmente no lugar; não envolve transporte significativo dos fragmentos resultantes. Erosão refere-se a uma ação de maior escala na qual a rocha é removida e transportada. Em perda de massa, a gravidade move os fragmentos de rocha pelas encostas pela gravidade; é comumente o estágio intermediário entre o intemperismo e a erosão.
O intemperismo via água
A água está intimamente envolvida com algumas das formas mais difundidas e importantes de intemperismo. A interacção entre as suas formas líquidas e sólidas realiza o desgaste mecânico por geada: a água penetra nas fendas e articulações na rocha e depois congela dentro delas quando as temperaturas baixam. Como a água se expande quando se transforma em gelo sólido, ela distancia os lados da fratura. Isso, por sua vez, permite um acesso mais profundo à água líquida quando o gelo derrete. Este ciclo continua implacavelmente, alargando rachaduras e, eventualmente, quebrando placas e pedaços de rocha. Um processo similar, embora menos importante - o acúmulo de sal - ocorre em climas áridos onde a água nas fraturas de rochas evapora e deixa para trás cristais de sal que se expandem e exercem pressão. A água é um meio primário de intemperismo químico, no qual a rocha é alterada em seu nível mineral - como por oxidação ou carbonatação, na qual o oxigênio dissolvido ou o dióxido de carbono, respectivamente, interagem e modificam os minerais ligados à rocha. > Erosão via água
A água é de longe o mais importante agente global de erosão. Em sua forma sólida, como gelo glaciar, é certamente uma impressionante força de intimidação, responsável por esculpir os picos das montanhas em chifres de dentes afiados, cordilheiras de borda afiada e enormes bacias de circo, enquanto arrasa as planícies e vasculha os leitos dos leitos. Mas a água em movimento - de riachos efêmeros e rios barulhentos até ondas do mar - atua em uma escala coletiva muito maior, desbravando declives e limpando canhões e canais, desmantelando bancos de areia e esculpindo saltos marítimos. A ação de um rio está intimamente ligada à intempérie e à perda de massa, já que muito de seu trabalho erosivo está transportando os produtos dessas operações.
Outros agentes
Outros agentes e processos além da água podem realizar o intemperismo e erosão. A esfoliação é uma manifestação de intemperismo em que placas ou placas de rocha se desprendem de uma cúpula ou pedregulho, comumente observadas em granito. Os geólogos não estão totalmente de acordo sobre o que causa a esfoliação - o intemperismo químico via água é uma possibilidade - mas as variações na pressão ou temperatura como uma massa intrusiva de rocha é exposta através da erosão foram hipotetizadas. O desgaste biológico abrange a influência dos organismos vivos na quebra de rochas. Por exemplo, os liquens, aquelas associações simbióticas de algas e fungos que comumente colonizam a pedra nua, podem liberar minerais da rocha e enfraquecê-la, bem como triturar partículas minúsculas por meio da expansão e contração com umedecimento e secagem. O vento pode ser um notável agente de erosão, abrindo rochas com partículas transportadas pelo ar e removendo camadas de areia e silte.
