A grande maioria da atividade vulcânica ocorre onde as placas tectônicas colidem, chamadas limites convergentes, ou se espalham, chamadas limites divergentes. No entanto, há uma classe especial de vulcões que se formam dentro de placas. Esses vulcões entre placas são conhecidos como vulcões de hotspots. Vulcões de pontos quentes que se formam sob placas continentais são chamados de supervulcões, representando os vulcões mais poderosos e violentos da Terra.

Vulcões de pontos quentes

Ao contrário dos vulcões associados a limites de placas, hotspot ou inter-plate, vulcões estão localizados dentro de placas tectônicas. Eles são alimentados por fontes localizadas de alta energia térmica, conhecidas como plumas térmicas. Essas plumas de rocha derretida, chamadas de magma, nascem da astenosfera inferior. Eles são muito mais quentes que a rocha típica da litosfera. Este magma derrete a área circundante da crosta, criando câmaras de magma e, se o magma atingir a superfície, vulcões de hotspots. Conforme a placa se move sobre o hotspot, uma sequência de vulcões é formada. Rastrear a sequência, do mais antigo para o mais recente, identifica a localização do ponto de acesso e o movimento relativo da placa tectônica acima dela.

Vulcões de pontos quentes interoceânicos

Pontos de acesso inter-oceânicos sob placas oceânicas. O magma formado nestas câmaras de magma é de natureza basáltica, com baixa viscosidade e baixo teor de água. Este tipo de magma produz principalmente fluxos de lava muito fluidos. A pressão não tende a se acumular nas câmaras de magma interoceânicas; em vez disso, seus vulcões correspondentes tendem a vazar continuamente lava escorrendo. Este processo produz vulcões de escudo, apresentando lados largos e levemente inclinados. Mauna Loa e Kilauea, na cadeia das ilhas havaianas, são exemplos de vulcões de hotspots interoceânicos.

Vulcões de hotspots inter-continentais

Hotspots intercontinentais se formam sob placas continentais. O derretimento da crosta continental produz uma composição de magma muito diferente, que é muito félsica e grossa na natureza. A pressão se acumula nessas câmaras de magma até que a crosta se rompa na câmara. Esta fratura libera instantaneamente a pressão, permitindo que o gás preso no magma se expanda rapidamente. Esta rápida expansão resulta em uma grande erupção violenta e explosiva. À medida que a câmara se esvazia rapidamente, a superfície sobre a câmara colapsa, formando uma grande caldeira semelhante a uma tigela. Os vulcões hotspots intercontinentais são conhecidos como supervulcões, porque produzem as maiores erupções vulcânicas. O supervulcão do Yellowstone é um exemplo de um vulcão hotspot intercontinental.

Resultados de erupções do supervulcão

Quando super vulcões inter-continentais entram em erupção, eles produzem fluxos piroclásticos que podem se estender por centenas de milhas e ejetar grandes quantidades de material que pode cobrir toda a Terra em uma quantidade mensurável de cinzas. Essa grande ejeção também leva a uma grande quantidade de material suspenso na atmosfera, produzindo resfriamento global. A cratera no topo do Monte Santa Helena é de 2 milhas quadradas; no entanto, a caldeira do super vulcão Yellowstone é de 1.500 milhas quadradas. A erupção mais recente do Yellowstone, há 640 mil anos, ejetou 250 quilômetros cúbicos de material, aproximadamente 8.000 vezes mais do que a erupção de 1980 do Monte Santa Helena. A erupção do Yellowstone há 2,1 milhões de anos ejetou 588 milhas cúbicas de material, quase 20.000 vezes a erupção de Mount St. Helens, em 1980.