De acordo com as placas tectônicas, a crosta terrestre é composta por mais de uma dúzia de placas ou placas rígidas. Conforme essas placas se movem sobre o manto fluido da Terra, elas interagem umas com as outras, formando limites ou zonas de placas. As áreas onde as placas estão colidindo formam limites convergentes e as áreas onde as chapas estão se expandindo criam limites divergentes. Vales de fenda são formados por fronteiras divergentes que envolvem placas continentais.

Zonas Divergentes Oceânicas

As fronteiras divergentes oceânicas criam o que é conhecido como cordilheiras oceânicas, como a Cordilheira Meso-Atlântica. O aumento das correntes de convecção na atenósfera pressiona para cima nas finas placas oceânicas, fazendo com que as placas se abaquem para cima. Quando essas correntes alcançam as placas, elas também se espalham para fora, separando as placas. À medida que as placas são esticadas pelas forças ascendentes e externas, elas se quebram. Essas fraturas são rapidamente preenchidas por magma solidificante e o processo recomeça. Este processo produz cordilheiras sub-superficiais, erupções de fissuras, terremotos superficiais, novos fundos oceânicos e um alargamento da bacia oceânica. Esse processo divergente é caracterizado por uma expansão lenta e constante, de aproximadamente 2,5 cm por ano.

Zonas Continental Divergentes

As placas continentais são muito mais espessas que as placas oceânicas. A força produzida pelas correntes ascendentes nesses limites divergentes não é forte o suficiente para criar uma única quebra na placa inteira. Em vez disso, a placa salta para cima à medida que é esticada e linhas de falha se desenvolvem em cada lado da crista. Quando essas falhas se quebram, terremotos intensos são produzidos e o bloco central cai, formando uma estrutura semelhante a uma fenda. Este processo divergente continental é muito mais recortado do que a mais suave divergência oceânica, e é caracterizado por mudanças mais súbitas, irregulares e intensas na estrutura do rifte.

Etapas do desenvolvimento do Vale do Rift

Antecedentes do desenvolvimento de um vale rift, o bloco descendente permanece acima do nível do mar. Correntes e rios alimentam lentamente a fenda em desenvolvimento, formando lagos longos e lineares. Em etapas posteriores, o piso do vale do rift finalmente cai abaixo do nível do mar, produzindo um novo mar. Embora este mar seja inicialmente raso e estreito, se a divergência persistir por tempo suficiente (centenas de milhões de anos), uma nova bacia oceânica será formada.

Exemplos de Vales Rift -

East Africa Rift Valley é um exemplo de um limite muito jovem e divergente. Aqui, o vale ainda está acima do nível do mar, mas vários lagos se formaram. Esta zona limítrofe continuará a se dividir até que o chão do vale tenha caído abaixo do nível do mar. O Mar Vermelho é um exemplo de um vale rift maduro. Tendo se formado completamente, o piso da fenda caiu abaixo do nível do mar. O Mar Vermelho continuará a se expandir lentamente, ampliando-se em uma nova bacia oceânica. Essas duas fendas estão realmente conectadas, sendo parte do que é conhecido como junção tripla. Este é um local onde três placas estão se afastando umas das outras, neste caso, a placa da Arábia e as duas partes da placa africana, a núbia e a da Somália. Eventualmente, o Chifre da África será completamente separado do resto do continente Africano, assim como a Arábia Saudita foi arrancada da África na fenda do Mar Vermelho.