O eletroscópio de folhas de ouro tem sido usado por físicos há centenas de anos. Indica a presença e magnitude de uma carga através da aplicação de carga a uma placa superior de cobre conectada através de um caule a duas peças de folha de ouro. O movimento de um pedaço de folha de ouro para longe do outro mostra que o eletroscópio está carregado. A folha de ouro é selada em uma caixa de vidro para evitar movimento acidental induzido por correntes de ar. O caule passa através de isolamento para que a carga não escape da folha de ouro.

Cobrança Líquida

Os eletroscópios podem mostrar a carga relativa de um objeto através do movimento das folhas de ouro no interior. Conforme as folhas de ouro ganham carga mais positiva ou negativa, elas se espalham. Para demonstrar isso, coloque um objeto carregado perto do eletroscópio. O objeto pode ser algo tão simples quanto um bastão de polietileno que foi esfregado com um pano. Movendo a carga perto da placa superior do eletroscópio, ela adquire a carga oposta do objeto. Quanto mais próximo o objeto é trazido, maior a separação será vista dentro.

Transferência de Carga

Ao tocar a placa superior do eletroscópio com um objeto carregado, a carga é transferida para o eletroscópio. Isso resulta em que as folhas de ouro tenham a mesma carga e, portanto, sejam repelidas umas das outras. Quando o objeto é removido, o eletroscópio continuará a manter a carga.

Determinação da carga

Se o pesquisador souber que a carga retida no eletroscópio é negativa, ela pode então determinar a carga de um objeto desconhecido trazido perto dele, observando o movimento das folhas de ouro. Se o objeto estiver carregado negativamente, as folhas irão divergir ainda mais. Se o objeto for positivamente carregado ou não tiver carga, as folhas fecharão um pouco.