A crosta terrestre é feita de placas (ou pedaços de terra) que se movem no topo do manto. As placas oceânicas são mais densas e, portanto, mais pesadas que as placas continentais. Placas oceânicas são criadas em cristas oceânicas, onde as placas da Terra estão se separando e feitas de magma. A princípio, o magma é quente e leve, mas à medida que se afasta da fenda, esfria e se torna mais denso. Uma zona de subducção é criada quando uma placa oceânica densa desliza sob uma placa mais clara. Três características principais estão associadas a zonas de subducção.

Trincheiras Oceânicas

As trincheiras oceânicas são formadas em zonas de subducção. Placas oceânicas encontram placas continentais na água, de modo que as trincheiras são formadas à medida que a placa oceânica passa sob a placa continental. Essas trincheiras podem ser muito profundas se a placa que está subdividindo (descendo) for uma placa mais velha e mais fria. As placas oceânicas mais jovens são menos densas e o ângulo será menos profundo. A Fossa das Marianas é o ponto mais profundo da Terra e um excelente exemplo de uma zona de subducção profunda.

Arcos Vulcânicos

Os arcos vulcânicos formam paralelos às zonas de subducção. Quando uma placa desce sob outra placa, ela se aquece e se torna magma. O magma subirá pela crosta até atingir a superfície. Este magma cria uma cadeia de vulcões ou um arco vulcânico perto do limite da placa superior. Existem dois tipos de arcos: arcos insulares e arcos continentais. Um exemplo de um arco continental são as Montanhas Cascade no Noroeste do Pacífico dos Estados Unidos.

Terremotos

Terremotos ocorrem ao longo da zona de subducção. Os terremotos serão rasos ao longo da trincheira e serão mais profundos à medida que a placa afunda. Dizem que os terremotos associados a trincheiras de águas profundas estão ao longo da "Zona Wadati-Benioff". Acredita-se que quanto mais longe da trincheira o terremoto ocorre, mais profundo o terremoto está dentro da crosta terrestre. Exemplos de lugares que têm terremotos devido a zonas de subducção são o noroeste do Pacífico e ao longo da Cordilheira dos Andes.

Outros recursos de subducão

Outras características incluem cunhas adicionais, bacias de antebraços, bacias de backarc e arcos remanescentes. Cunhas arbitrárias são pedaços da placa subductora que se quebraram na trincheira. As bacias de Forearc estão entre o arco da ilha e a trincheira, enquanto o backarc está atrás do arco da ilha. Estas bacias pegam sedimentos (sujeira e pedras pequenas que se arrastam na chuva), escoamento dos arcos da ilha. Os arcos remanescentes ocorrem quando a localização da subducção muda e não são mais vulcões ativos.