Os vulcanólogos utilizam muitos sistemas diferentes para classificar os vulcões do mundo. No entanto, existem três tipos principais que são comuns a todos os sistemas: vulcões de cone de cinzas, vulcões compostos e vulcões de escudo. Embora esses vulcões compartilhem algumas características comuns, existem muitas diferenças importantes entre eles. Essas distinções incluem sua estrutura, tamanho, lava e natureza eruptiva.

Diferenças Estruturais

Os vulcões de cone de cinza têm lados íngremes e retos, entre 30 e 40 graus, e uma única grande cratera. Eles são construídos principalmente de tephra, que é um material piroclástico fragmentado. Os vulcões compostos têm uma inclinação ascendente e uma pequena cratera. Eles são construídos de camadas alternadas de lava endurecida e fluxos piroclásticos. Vulcões de escudo têm uma inclinação convexa para cima, com uma média de menos de 15 graus e mais plana no topo. Eles são compostos quase inteiramente de fluxos de lava de um respiradouro central, aglomerados de respiradouros ou zonas de rifte ao longo de seus flancos.

Diferenças de tamanho

Os vulcões de cone de cinzas são relativamente pequenos, raramente excedendo os 1.000 pés de altura. Vulcões compostos, também conhecidos como estratovulcões, são estruturas imponentes, muitas vezes subindo mais de 10.000 pés. Os vulcões de escudo são largos, normalmente 20 vezes mais largos do que altos. Esses vulcões podem ser enormes. Por exemplo, Mauna Loa e Mauna Kea são os vulcões mais altos do planeta, elevando-se a mais de 31.000 pés do leito oceânico.

Diferenças de Lava

Vulcões compostos tipicamente apresentam lava andesítica, dacítica e riolítica . Essa lava é relativamente fria e espessa, permitindo que ela retenha grandes quantidades de gás. Vulcões compostos têm uma baixa taxa de suprimento de magma, resultando em erupções pouco freqüentes. Vulcões de escudo apresentam lava basáltica. Este tipo de lava é quente, fluido e com baixo teor de gás. Os vulcões de escudo são caracterizados por uma alta taxa de suprimento de magma, propiciando frequentes erupções. Os vulcões do cone da cinza apresentam lava com características híbridas. Esta lava é basáltica, mas também é carregada com gás. Vulcões de cone de cinzas são geralmente caracterizados por suprimentos de magma limitados, com alguns vulcões em erupção apenas uma vez durante o seu ciclo de vida.

Diferenças de erupção

Vulcões de cone de cinzas são caracterizados por erupções de fontes de lava. No entanto, o gás dentro dele faz explodir em bolhas menores e bombas que caem ao redor da abertura. Essas erupções são conhecidas como erupções estrombolianas. Fluxos de lava também podem ocorrer a partir da base, cobrindo grandes áreas. Vulcões compostos são caracterizados por erupções altamente explosivas. Sua espessa lava rica em gás pode permitir que a pressão se acumule em níveis altos. Estas erupções de Plinian são caracterizadas por grandes colunas eruptivas, fluxos piroclásticos e lahars. Vulcões de escudo são caracterizados por fluxos de lava não explosivos que podem percorrer longas distâncias sobre os lados levemente inclinados do vulcão.