A energia nuclear pode ser liberada de duas maneiras principais:

1. fissão nuclear: Este é o processo em que o núcleo de um átomo pesado, como urânio ou plutônio, é dividido em dois ou mais núcleos mais claros. Essa divisão libera uma enorme quantidade de energia, juntamente com nêutrons que podem desencadear reações de fissão adicionais, criando uma reação em cadeia. Este é o processo usado em usinas nucleares para gerar eletricidade.

2. fusão nuclear: Este é o processo em que dois ou mais núcleos atômicos se combinam para formar um núcleo mais pesado. Esse processo libera uma quantidade ainda maior de energia que a fissão. É o processo que alimenta o sol e outras estrelas. A fusão requer temperaturas e pressões extremamente altas, que atualmente são difíceis de alcançar e sustentar na Terra, mas é uma fonte promissora de energia limpa para o futuro.