A idéia de que o calor é uma forma de energia foi desenvolvida por um longo período de tempo por vários cientistas. Não foi um único momento "Eureka", mas uma mudança gradual no entendimento.

Aqui estão algumas figuras -chave que contribuíram para esse entendimento:

* Conde Rumford (Benjamin Thompson): No final dos anos 1700, Rumford conduziu experimentos sobre o chato de canhões. Ele observou que o calor gerado parecia ser inesgotável e concluiu que o calor não era uma substância, mas uma forma de movimento.
* James Prescott Joule: Em meados do século XIX, Joule mediu meticulosamente o equivalente mecânico de calor, mostrando que uma quantidade específica de trabalho mecânico sempre poderia produzir uma quantidade específica de calor. Isso forneceu fortes evidências de que o calor era de fato uma forma de energia.
* Julius Robert Mayer: Na mesma época em que Joule, Mayer também propôs que o calor e o trabalho fossem equivalentes, com base em suas observações do calor produzido pela compressão do ar.
* Rudolf Clausius, William Thomson (Lord Kelvin) e James Clerk Maxwell: Esses cientistas desenvolveram ainda mais a teoria da termodinâmica, fornecendo uma estrutura rigorosa para entender como o calor interage com outras formas de energia.

Enquanto o trabalho de Rumford estabeleceu a fundação, os experimentos de Joule forneceram as evidências quantitativas cruciais de que o calor era de fato uma forma de energia. As contribuições de outros cientistas solidificaram esse entendimento e ajudaram a desenvolver a teoria moderna da termodinâmica.