Estrelas gigantes vermelhas não queimam um gás específico como combustível da maneira que pensamos em combustível. Em vez disso, eles são alimentados por fusão nuclear , que é o processo de fundir núcleos atômicos mais leves para formar os mais pesados.

Em gigantes vermelhos, a fonte de combustível primária é hidrogênio. No entanto, diferentemente das estrelas da sequência principal, a fusão de hidrogênio ocorre em uma concha que circunda o núcleo da estrela, não diretamente dentro do núcleo. Isso ocorre porque o núcleo de um gigante vermelho já esgotou seu combustível de hidrogênio e agora é composto principalmente de hélio.

A energia liberada da fusão de hidrogênio na concha empurra para fora, fazendo com que a estrela se expanda dramaticamente e se torne um gigante vermelho.

Aqui está um colapso do processo:

1. sequência principal: Em sua fase de sequência principal, as estrelas fundem o hidrogênio em hélio em seus núcleos.
2. Exaustão do núcleo: Eventualmente, o combustível de hidrogênio no núcleo está esgotado.
3. fusão de casca: O núcleo se contrai e aquece, acendendo a fusão de hidrogênio em uma concha ao redor do núcleo.
4. Expansão: A pressão externa da fusão da concha faz com que a estrela se expanda para um gigante vermelho.

Portanto, enquanto o hidrogênio é o combustível primário, o processo de fusão, em vez de um gás específico, é o que alimenta uma estrela gigante vermelha.