Os gases atmosféricos que podem absorver a energia térmica são chamados gases de efeito estufa . Esses gases prendem o calor na atmosfera da Terra e contribuem para o efeito estufa, que aquece o planeta. Os principais gases de efeito estufa incluem:

* vapor de água (h₂o): O gás de efeito estufa mais abundante, o vapor de água desempenha um papel significativo na regulação da temperatura da Terra.
* dióxido de carbono (CO₂): Um dos principais contribuintes para o efeito de estufa aprimorado causado por atividades humanas. Os combustíveis fósseis em chamas liberem grandes quantidades de CO₂ na atmosfera.
* metano (ch₄): Um potente gás de efeito estufa produzido a partir de fontes como gado, vazamentos de gás natural e aterros sanitários.
* óxido nitroso (n₂o): Liberado de atividades agrícolas, processos industriais e combustão.
* ozônio (O₃): Importante para bloquear a radiação UV prejudicial, mas também atua como um gás de efeito estufa na atmosfera mais baixa.
* Gases fluorados: Um grupo de gases sintéticos utilizados em refrigeração, aerossóis e outras aplicações. São gases de efeito estufa muito potentes com longa vida útil atmosférica.

Embora o nitrogênio (N₂) e o oxigênio (O₂) sejam os gases mais abundantes da atmosfera, eles não absorvem diretamente quantidades significativas de radiação infravermelha, que é o tipo primário de energia térmica irradiada pela Terra.