Numa onda transversal, a energia é transferida perpendicularmente à direção de propagação da onda. Isso pode ser visualizado imaginando uma corda fixada em uma extremidade e balançada para frente e para trás na outra extremidade. À medida que a corda é sacudida, é criada uma onda que viaja ao longo da corda. As partículas da corda se movem para cima e para baixo perpendicularmente à direção em que a onda está se propagando. A energia da onda é transportada pelo movimento dessas partículas.

A quantidade de energia transportada por uma onda transversal é determinada pela amplitude e frequência da onda. A amplitude de uma onda é o deslocamento máximo das partículas de sua posição de equilíbrio. A frequência de uma onda é o número de ondas que passam por um determinado ponto em um determinado período de tempo. Em geral, quanto maior a amplitude e a frequência de uma onda, mais energia ela carrega.

As ondas transversais podem ser encontradas em uma variedade de sistemas físicos, incluindo ondas sonoras, ondas de água e ondas eletromagnéticas. Nas ondas sonoras, as partículas que se movem perpendicularmente à direção de propagação são as moléculas de ar. Nas ondas de água, as partículas que se movem perpendicularmente à direção de propagação são as moléculas de água. Nas ondas eletromagnéticas, as partículas que se movem perpendicularmente à direção de propagação são os campos elétrico e magnético.