Quando o carvão queima, ele sofre uma reação química com o oxigênio para produzir dióxido de carbono e vapor de água, liberando energia na forma de calor e luz. A variação energética na queima do carvão é a diferença entre o conteúdo energético do carvão e o conteúdo energético dos produtos da combustão.

O conteúdo energético de uma substância é uma medida da quantidade de energia que pode ser liberada dela. O conteúdo energético do carvão é normalmente de cerca de 24 megajoules por quilograma (MJ/kg), enquanto o conteúdo energético do dióxido de carbono e do vapor de água é de cerca de 0 MJ/kg. Portanto, a variação energética na queima do carvão é de aproximadamente 24 MJ/kg de carvão queimado.

Esta mudança energética é significativa e é o que torna o carvão uma valiosa fonte de combustível. A energia liberada pela queima do carvão pode ser usada para gerar eletricidade, abastecer veículos e aquecer residências e empresas. Contudo, é importante notar que a queima do carvão também liberta poluentes na atmosfera, o que pode ter impactos negativos na saúde humana e no ambiente.