Durante o processo de combustão do carvão, a energia química armazenada no carvão é liberada na forma de calor e energia luminosa. Especificamente, a queima de carvão envolve uma reação química entre o carbono do carvão e o oxigênio do ar. Esta reação exotérmica libera quantidades significativas de energia térmica, que é aproveitada para gerar vapor em usinas termelétricas a carvão. O vapor então aciona turbinas conectadas a geradores, produzindo eletricidade.