A energia nuclear e o combustível nuclear são conceitos intimamente relacionados, mas distintos, no contexto da geração de energia nuclear.

A energia nuclear refere-se à energia liberada durante as reações nucleares. Essas reações envolvem a divisão de núcleos atômicos (fissão) ou a combinação de núcleos atômicos (fusão). A energia liberada nesses processos é aproveitada para gerar calor, que é então utilizado para produzir vapor e acionar turbinas que geram eletricidade.

O combustível nuclear, por outro lado, é o material usado para sustentar reações nucleares em reatores nucleares. O combustível nuclear mais comum é o urânio-235, que é um isótopo físsil do urânio. O urânio-235 pode sofrer fissão nuclear quando bombardeado com nêutrons, liberando energia na forma de calor e mais nêutrons. Este processo cria uma reação em cadeia, sustentando o processo de fissão nuclear.

Outros tipos de combustível nuclear incluem o plutônio-239, que também pode ser usado como material físsil, e o tório-232, que pode ser usado como material fértil que pode ser convertido em urânio físsil-233 por meio da captura de nêutrons.

Assim, embora a energia nuclear se refira à energia libertada pelas reacções nucleares, o combustível nuclear é o material que torna essas reacções possíveis. A utilização eficiente e segura do combustível nuclear é crucial para a produção de energia nuclear.