A Terra já estava esquentando antes que as atividades humanas começassem a aumentar a quantidade de gases de efeito estufa na atmosfera. O Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC) concluiu no seu Quarto Relatório de Avaliação que "a maior parte do aumento observado nas temperaturas médias globais desde meados do século XX é muito provavelmente devido ao aumento observado nas concentrações antropogénicas de gases com efeito de estufa".

O Quinto Relatório de Avaliação do IPCC, publicado em 2013, concluiu que “é extremamente provável que as atividades humanas tenham causado mais de metade do aumento observado na temperatura média global da superfície entre 1951 e 2010”. O relatório concluiu também que “as emissões contínuas de gases com efeito de estufa causarão ainda mais aquecimento e alterações em todas as componentes do sistema climático. Limitar as alterações climáticas exigirá reduções substanciais e sustentadas nas emissões de gases com efeito de estufa”.

Existe uma tendência de arrefecimento a longo prazo na história da Terra, mas esta tendência foi revertida pelo aumento dos gases com efeito de estufa na atmosfera. A última grande tendência de resfriamento foi a era glacial, que terminou há cerca de 10 mil anos. A Terra tem vindo a aquecer desde então, com a taxa de aquecimento a acelerar no último século.

A atual taxa de aquecimento não tem precedentes nos últimos 10.000 anos. A temperatura média global aumentou cerca de 1 grau Celsius (1,8 graus Fahrenheit) desde o final do século XIX. Isto pode não parecer muito, mas já está a ter um impacto significativo no ambiente.