A energia nuclear oferece uma série de vantagens sobre outros métodos de geração de eletricidade. Uma usina nuclear em operação pode produzir energia sem a poluição atmosférica nociva da geração de combustível fóssil e oferece mais confiabilidade e capacidade do que muitas tecnologias renováveis. Mas a energia nuclear vem com um par de perigos ambientais que até agora limitaram seu uso generalizado, pelo menos nos Estados Unidos.
Resíduos Nucleares
Os resíduos de usinas nucleares se dividem em duas categorias . Resíduos de alto nível são os restos de combustível do reator após o término da reação, e são extremamente perigosos e podem permanecer assim por centenas ou mesmo milhares de anos. Resíduos de baixo nível incluem equipamentos de segurança e itens incidentais que pegaram contaminação radioativa, mas o suficiente para permanecerem perigosos para a vida humana. Ambos os tipos de resíduos requerem armazenamento até que o material radioativo se decompie o suficiente para se tornar inofensivo, exigindo instalações de contenção seguras que durarão séculos.
Acidentes Nucleares
Além dos resíduos produzidos pelos reatores em condições normais Outro grande perigo ecológico é a liberação acidental de radiação. Uma fonte comum de vazamentos de radiação é o sistema de água que as usinas usam para gerar eletricidade. Uma válvula defeituosa pode liberar água radioativa ou vapor no meio ambiente, potencialmente contaminando a área ao redor. Em casos mais graves, acidentes com combustível ou hastes de controle podem danificar os núcleos do reator, potencialmente liberando materiais radioativos. O incidente em Three Mile Island, em 1979, liberou uma pequena quantidade de gás radioativo na área ao redor da usina, mas a exposição geral aos cidadãos foi menor do que eles receberiam de uma radiografia de tórax.
Falhas Catastróficas
Naturalmente, a maior preocupação com os reatores nucleares é a possibilidade de uma falha catastrófica. Em 1986, os operadores do reator nuclear de Chernobyl, perto de Pripyat, Ucrânia, iniciaram um teste de segurança sob condições perigosas, e o procedimento superaqueceu o reator e provocou uma enorme explosão de vapor e fogo, matando muitos dos primeiros socorristas enviados para lidar com o desastre. A catástrofe também liberou uma quantidade significativa de radiação na cidade circunvizinha, e permanece inabitável mais de duas décadas depois. Em 2011, um tsunami e um terremoto no Japão danificaram a usina nuclear de Fukushima, causando um colapso parcial que exigiu a evacuação da área próxima e liberou água contaminada no oceano próximo.
Design Evolution
Todas essas preocupações são exacerbadas pelo fato de que a maioria das usinas nucleares em operação atualmente tem décadas, e algumas estão operando bem além da expectativa de vida esperada. A razão para isso é em grande parte devido à oposição pública à energia nuclear, tornando difícil para as empresas construir novas usinas. Infelizmente, essa resistência é um pouco contraproducente porque os projetos modernos de reatores apresentam melhores sistemas de segurança e produzem significativamente menos resíduos do que os antigos reatores. De fato, os modernos reatores de tório podem usar combustível irradiado de projetos de reatores mais antigos, consumindo esse problemático lixo tóxico para produzir energia.
