A produção de etanol usa matéria vegetal para criar um biocombustível adequado para motores de combustão, geralmente misturado com 85% a 90% de gasolina. Nos Estados Unidos, o biocombustível vem principalmente do excesso de milho, e nos anos que se seguiram ao seu desenvolvimento, ele encontrou amplo uso em todo o país. Embora o etanol ofereça algumas vantagens sobre os combustíveis fósseis, ele ainda tem uma série de desvantagens que os cientistas precisam superar antes de se tornar um verdadeiro substituto para o petróleo.
Benefícios ambientais
A principal vantagem de etanol é que é um combustível renovável. Você pode produzir etanol a partir de praticamente qualquer tipo de matéria vegetal, do milho e da cana-de-açúcar, até a plantação de grama e outras culturas não alimentícias. O etanol queima mais limpo que a gasolina, produzindo menos fuligem e emissões. Além disso, ao contrário dos combustíveis fósseis, que liberam carbono armazenado há muito tempo sob a terra, o ciclo do carbono no etanol é muito menor. Quando os agricultores replantam as culturas para cultivar novos combustíveis, ajudam a absorver parte do dióxido de carbono libertado durante a produção e a combustão.
Rendimento Energético
Um dos maiores problemas do etanol na sua forma actual é a sua retorno do investimento em energia, ou EROI. Por exemplo, o EROI do petróleo é de cerca de 11: 1, o que significa que o petróleo fornece cerca de 11 vezes mais energia do que o custo de extraí-lo. O EROI do etanol é um tópico de debate, com a maioria dos estudos sugerindo um EROI de etanol de milho em torno de 1,5: 1, tornando-o um combustível menos eficiente. Outras formas de etanol, no entanto, podem fornecer taxas mais altas de EROI, com etanol de cana-de-açúcar operando a 8: 1 e alternando etanol de grama, possivelmente oferecendo uma proporção maior. À medida que o petróleo se torna mais escasso e mais difícil de extrair e os avanços tecnológicos reduzem a energia necessária para destilar o biocombustível, o etanol pode se tornar uma opção mais atraente.
com o combustível. O etanol de milho é consideravelmente mais caro para criar do que a gasolina, e safras e escassez ruins podem afetar significativamente os preços de ano para ano. Muitos estados estão testando uma mistura de 85% de etanol para veículos especialmente projetados, e o aumento na demanda por E85 poderia pressionar ainda mais a oferta e elevar os preços. O governo subsidia a produção de etanol para mantê-la competitiva como aditivo de combustível, mas a tecnologia tem alguns caminhos a seguir antes que o etanol possa competir por conta própria.
Dano no motor
Outro problema com o etanol é que tem o potencial de danificar motores em carros e caminhões tradicionais. O etanol é mais corrosivo que a gasolina, e é mais propenso a captar sujeira e outros contaminantes que podem danificar os sistemas de combustível. A maioria dos carros na estrada pode lidar com misturas de etanol a 10 por cento, mas afirma que testar misturas de 15 por cento restringe-o a carros e caminhões construídos depois de 2001. Veículos mais antigos também podem ter problemas com a diferença na temperatura de combustão, ficando mais áspera em uma mistura de etanol do que em gasolina pura
