Por Dorothy Mundy • Atualizado em 24 de março de 2022

O tântalo é um metal denso e cinzento com ponto de fusão superior a 3.000°C. Classificado como elemento refratário, resiste ao calor extremo e à corrosão, tornando-o ideal para eletrônicos de alto desempenho. Sua excelente condutividade elétrica e térmica permite que ele seja transformado em filamentos de fios finos, que são utilizados em processos de deposição de vapor para outros metais.

Onde o tântalo é encontrado

O tântalo é proveniente principalmente de depósitos de rochas duras, como granitos, carbonitos e pegmatitos – rochas ígneas ricas em feldspato grosso. Por não ser abundante, a extracção está concentrada num punhado de países, incluindo o Ruanda, o Brasil e a República Democrática do Congo. Nas últimas duas décadas, a procura de computadores, dispositivos móveis e equipamentos elétricos impulsionou a exploração de novos locais e a expansão das operações existentes.

Como o tântalo é extraído

A mineração normalmente começa com operações a céu aberto ou subterrâneas que explodem, trituram e transportam o minério para uma instalação de processamento. O material é então concentrado próximo à mina para aumentar a proporção de óxido de tântalo e nióbio. Os métodos de concentração comuns incluem gravidade úmida, separação magnética, processos eletrostáticos e eletromagnéticos.

Processando o concentrado

Uma vez transportado para uma refinaria, o concentrado passa por uma série de etapas químicas. Uma mistura de ácidos fluorídrico e sulfúrico em alta temperatura dissolve o tântalo e o nióbio como fluoretos, enquanto impurezas como silício, ferro, manganês, titânio, zircônio, urânio e tório também são dissolvidas e separadas para usos secundários. A pasta resultante é filtrada e depois submetida à extração com solvente usando metil-isobutil cetona (MIBK) ou troca iônica líquida com extratores de amina. O óxido de tântalo purificado é finalmente reduzido com sódio fundido para produzir tântalo metálico.

Aplicações do Tântalo

• Capacitores eletrolíticos para eletrônicos de consumo
• Peças de alta temperatura em motores de aeronaves e fornos a vácuo
• Reatores nucleares e componentes de mísseis
• Implantes médicos — não irritantes e resistentes a fluidos corporais
• Telefones celulares, PCs, airbags automotivos, ferramentas de corte, brocas, dentes de escavadeiras e escudos térmicos
• Condutores elétricos em microprocessadores e televisores de plasma

Transportando Tântalo

O transporte geralmente é feito por via marítima em tambores metálicos sobre paletes. Em regiões remotas, o transporte aéreo é empregado. Como o metal pode conter vestígios de urânio e tório, aplicam-se regulamentações rigorosas sobre transporte de radiação. Algumas transportadoras recusam o envio se o material não atingir o limite reduzido de 10BQ/grama, apesar da baixa radioatividade inerente ao tântalo.