Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin identificaram o interruptor molecular que ativa uma toxina produzida por bactérias para impedir a propagação de vírus. A descoberta poderá levar a novos tratamentos para infecções virais, incluindo as causadas pela gripe, hepatite C e VIH.

A toxina, chamada retron, é produzida por bactérias como mecanismo de defesa contra vírus. Os retrons são pequenos pedaços de ADN que podem inserir-se no genoma de um vírus, perturbando a sua capacidade de replicação. No entanto, os retrons só são activos quando estão ligados a uma proteína específica chamada acompanhante.

Os pesquisadores descobriram que a proteína chaperona se liga ao retrão em um local específico, causando uma mudança conformacional que expõe o sítio ativo do retrão. Isto permite que o retron se insira no genoma viral e interrompa a sua replicação.

“Esta é a primeira vez que o interruptor molecular que ativa um retron foi identificado”, disse Eric Snijder, professor de genética molecular e microbiologia na UT Austin. “Esta descoberta pode levar a novos tratamentos para infecções virais, através do desenvolvimento de medicamentos que inibem a interação entre a proteína chaperona e o retron”.

Os investigadores acreditam que os retrons podem ser usados ​​para tratar uma variedade de infecções virais, incluindo as causadas pela gripe, hepatite C e VIH. Retrons também poderiam ser usados ​​para desenvolver novas vacinas contra vírus.

“Retrons são uma nova classe promissora de agentes antivirais”, disse Snijder. “Estamos entusiasmados em explorar seu potencial no tratamento de infecções virais”.

A pesquisa foi publicada na revista Nature Structural &Molecular Biology.