Dominic Lumabi está sentado no computador em seu quarto em Manila, colocando seus personagens NFT de desenhos animados parecidos com baiacus contra os outros. Mas isso não é apenas um jogo – ele está ganhando criptomoedas para sustentar sua família durante a pandemia.
A fonte de sua renda é o Axie Infinity, um jogo baseado em blockchain que explodiu em popularidade em países em desenvolvimento, como as Filipinas, quando o COVID-19 destruiu empregos e forçou muitos a ficar em casa.

Seus fãs, financiadores e criadores – Sky Mavis, com sede no Vietnã – dizem que é um passo revolucionário em direção ao futuro da internet.

Detratores alertam que o jogo é um "castelo de cartas", alguns comparando-o a um esquema de fraude impulsionado por hype e especulação.

"No começo, fiquei cético porque pensei que era um golpe Ponzi", disse Lumabi, 26, que começou a jogar em junho passado depois de perder o emprego em uma empresa de publicidade e fazer uma incursão fracassada nas vendas online.

Cerca de 35% do tráfego do Axie Infinity – e a maior parcela de seus 2,5 milhões de usuários ativos diários – vem das Filipinas, onde a alta proficiência em inglês, a forte cultura de jogos e o amplo uso de smartphones alimentaram sua popularidade, disse Sky Mavis.

Em Axie Infinity, os jogadores participam de batalhas usando Axies coloridos, e são recompensados ​​principalmente com "Smooth Love Potion" (SLPs) que podem ser trocadas por criptomoeda ou dinheiro - ou investidas de volta no mundo virtual do jogo Lunacia.

Lumabi joga duas horas por dia na casinha que divide com seus pais e quatro irmãs, ganhando de 8.000 a 10.000 pesos (US$ 155 a US$ 195) por mês – quase metade do que ganha em seu emprego atual como moderador de conteúdo trabalhando nove anos. turnos de hora em hora.

Ele usou os ganhos da Axie Infinity para pagar as taxas universitárias, mantimentos e contas de sua irmã – despesas que o negócio de reparos elétricos de seu pai não pode cobrir.

A pandemia foi o ambiente perfeito para este jogo atrair jogadores de todas as esferas da vida, disse Leah Callon-Butler, consultora de blockchain com sede nas Filipinas.

"Eles poderiam ficar em casa, protegidos do vírus, jogar um jogo fofo e ganhar dinheiro com isso."

Alugue um Axie

Mas há um porém.

Para jogar o jogo, os jogadores primeiro precisam comprar pelo menos três Eixos.

Um Axie é um NFT - um token único e não fungível, com um conjunto específico de habilidades e características. Como peças de arte NFT, eles são armazenados no blockchain - um livro digital que não pode ser alterado.

Os eixos podem ser comprados, vendidos ou alugados a outros jogadores. Os proprietários também podem criá-los para criar novos Eixos que forneçam mais valor.

No auge do crescimento do jogo no ano passado, uma equipe inicial de Axies poderia custar centenas de dólares, muito além do alcance de aspirantes a jogadores em países mais pobres.

Quando a AFP acessou o mercado do jogo em 9 de fevereiro, os Axies mais baratos custavam US$ 37 cada, colocando o custo de uma equipe básica em US$ 111.

No entanto, os jogadores que gastam mais obtêm melhores Axies, dando-lhes uma melhor chance de ganhar batalhas para ganhar SLPs e – de algumas atividades – o outro token criptográfico AXS do jogo.

Aqueles com capital para montar equipes Axie mais lucrativas criaram guildas e "bolsas de estudo" - sistemas de participação nos lucros em que os jogadores recebem uma porcentagem de seus ganhos.

A participação dos proprietários pode chegar a 30%.

"Nós fornecemos aos jogadores os ativos que eles precisam para gerar renda para eles mesmos", disse Luis Buenaventura, que dirige a Yield Guild Games nas Filipinas, uma das muitas empresas que oferecem bolsas de estudo.

"Em troca disso, pedimos 10% de seus ganhos."

A YGG sozinha tem 8.000 bolsistas e uma fila de cerca de 60.000 pessoas esperando para ingressar em seu programa que oferece treinamento e orientação para um número limitado de jogadores por vez.

Buenaventura disse que muitos de seus jogadores estavam na casa dos 20 anos e eram de famílias que ganhavam menos de US$ 400 por mês.

Ele descreveu seus ganhos mensais do Axie - cerca de US $ 200 - como "mudança de vida".

'Casa de cartas'

À medida que o número de jogadores ativos diários disparou em 2021, o preço dos Axies e SLPs também disparou, levantando questões sobre a sustentabilidade do jogo.

A Sky Mavis obtém receita do jogo principalmente por meio de taxas de criação e mercado, e a Axie Infinity gerou mais de US$ 1,2 bilhão em receita. Também atraiu apoiadores endinheirados, incluindo o bilionário norte-americano Mark Cuban.

Mas alguns analistas da indústria de jogos dizem que seu modelo de negócios é insustentável, apontando para a necessidade de novos jogadores manterem o dinheiro entrando.

Jonathan Teplitsky, da empresa de blockchain Horizen Labs, alertou que a maioria dos jogos de jogar para ganhar eram um "castelo de cartas", alimentado por "hype e especulação de preços".

"Todo esse sistema funciona bem enquanto a empresa Axie está cheia de dinheiro e disposta a alimentar uma enorme máquina de marketing", disse ele.

“Se a Axie quiser sobreviver ao próximo crash do mercado, eles precisarão construir alguma utilidade do mundo real em seu jogo que não dependa do humor dos mercados”.

O cofundador e executivo-chefe da Sky Mavis, Trung Nguyen, disse à AFP que o Axie Infinity, que pertence parcialmente aos jogadores, "não é um jogo de soma zero".

"Existem muitas coisas além do valor monetário que as pessoas podem obter do jogo."

Não se incomoda com a volatilidade

Ficou claro por meses, no entanto, que o jogo estava enfrentando um problema com sua economia, e o SLP e o AXS experimentaram o tipo de volatilidade visto em muitos outros ativos criptográficos.

No ano passado, quando o jogo foi atualizado para permitir negociações mais fáceis e baratas, o valor do SLP disparou de 3,5 centavos em 26 de abril para 36,5 centavos em 2 de maio - mais de 900% em menos de uma semana - de acordo com o provedor de dados de criptografia CoinGecko.

Mas no final de janeiro deste ano, havia caído para apenas um centavo – um enorme impacto em quanto os jogadores de moeda fiduciária poderiam ganhar.

Sky Mavis fez alguns ajustes no jogo para limitar quantos SLPs um jogador pode gerar, reconhecendo preocupações sobre inflação e insustentabilidade.

Desde então, a moeda se recuperou ligeiramente para cerca de três centavos, mas ainda longe do pico da corrida do ouro de 2021.

“As pessoas estão começando a entender que não é dinheiro de graça caindo do céu, você precisa entender como jogar bem este jogo”, disse Buenaventura, da YGG.

Somando-se aos problemas dos jogadores nas Filipinas, a autoridade fiscal do país disse no ano passado que os jogadores deveriam pagar impostos sobre seus ganhos no jogo.

Em Manila, os ganhos mensais de Lumabi caíram pela metade desde que ele começou a jogar, mas ele não se incomoda com a volatilidade.

Ele comprou recentemente duas equipes de Axies para sua namorada e uma de suas irmãs. Ele planeja transformá-los em estudiosos do Axie Infinity.

"Enquanto eu puder ganhar 100 pesos ou mil por mês, minha perspectiva é que ainda é um lucro", disse ele.

"Ainda é outra fonte de renda."