Aproveitando a indústria de combustíveis fósseis para combater as mudanças climáticas? É mais do que um sonho
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Muitos podem engasgar com a sugestão de que o Big Oil poderia desempenhar um papel fundamental na salvação do clima. Mas, deixando de lado a culpa por ações passadas, vale a pena considerar como os interesses dos combustíveis fósseis podem ser recrutados para combater o aquecimento global.
Os compromissos internacionais para atingir emissões líquidas de gases de efeito estufa zero até 2050 deixam menos de três décadas para alcançar uma mudança monumental. Uma dose saudável de pragmatismo será essencial.
Dar tempo para que novas tecnologias surjam pode não ser suficiente. Os consumidores ficarão relutantes em mudar de combustíveis fósseis familiares para novas tecnologias não testadas ou inconvenientes com infraestrutura limitada – mesmo que sejam mais baratas.
Da mesma forma, as novas infraestruturas de combustível não se tornarão competitivas a menos que alcancem escala, o que significa que as infraestruturas existentes desfrutarão de vantagens de custo relacionadas à escala, a menos que um número suficiente de usuários migrem para as novas tecnologias.
Quebrar esse ciclo é um desafio tanto econômico quanto tecnológico. Aproveitar a enorme infraestrutura e os recursos da indústria de combustíveis fósseis pode ser uma maneira de enfrentar esse desafio.
Acelerando metas líquidas zero A história mostra que a adoção de novas tecnologias pelo mercado em massa é impulsionada por sua conveniência e custo-benefício em comparação com o que elas substituem. E grandes interesses adquiridos podem ser a chave para implantar as infraestruturas necessárias.
Por exemplo, canais e ferrovias na revolução industrial da Grã-Bretanha não foram construídos para viajantes comuns. Eles foram patrocinados por industriais que queriam opções de transporte mais econômicas.
Um estudo recente de minha autoria sobre a transição para emissões líquidas zero nos transportes e outros setores destacou outra solução (talvez inesperada):redirecionar as cadeias e infraestruturas de fornecimento de combustíveis fósseis existentes para fornecer combustíveis com baixa ou zero emissão.
Isso pode representar uma maneira acessível de fazer a transição mais rapidamente para o net-zero do que construir infraestruturas inteiramente novas.
A alternativa do hidrogênio Central para qualquer solução viável é a certeza. Por exemplo, os compradores de veículos correm o risco de escolher uma nova tecnologia que não decola ou optar por uma que é substituída por outra.
Os veículos elétricos (VEs) são um exemplo disso. Na virada do século 20, eles desafiaram os veículos a vapor e de combustível fóssil (FFVs) na corrida para substituir o cavalo, até serem eclipsados pelos FFVs.
Os EVs modernos assumiram a liderança na substituição dos FFVs, apesar de uma pegada ambiental abaixo do ideal. Mas as principais montadoras do Japão, Europa e China estão explorando ativamente tecnologias limpas rivais, sendo o hidrogênio o candidato mais provável.
A tecnologia de hidrogênio talvez esteja tão desenvolvida agora quanto os EVs há uma década e está melhorando rapidamente. Não é inconcebível que os EVs possam ser substituídos, dada a capacidade do hidrogênio de abastecer o transporte pesado, a aviação e o transporte marítimo.
O hidrogênio pode, em última análise, alimentar todos os transportes e muitas indústrias, proporcionando importantes vantagens de escala.
Adaptação e acessibilidade Na prática, o hidrogênio seria transportado em redes de gás modificadas e provavelmente distribuído através de postos de gasolina novos ou existentes. Poderia ser feito usando eletricidade renovável para dividir a água, ou a partir de gás natural com emissões de dióxido de carbono da fabricação capturadas e armazenadas em campos de gás esgotados.
Um recente estudo californiano prevê que o hidrogênio produzido usando eletricidade renovável atingirá a paridade de preço com os combustíveis existentes nesta década.
Toyota e Hyundai já lançaram carros movidos a hidrogênio, e a Nova Zelândia importou recentemente seu primeiro caminhão movido a hidrogênio. A infraestrutura de reabastecimento de hidrogênio também está surgindo local e globalmente.
De forma promissora, os veículos de combustão de hidrogênio já estão em desenvolvimento, aumentando a possibilidade de retrofit dos FFVs existentes para funcionar com hidrogênio (assim como os FFVs foram convertidos para funcionar com gás natural após os choques do preço do petróleo na década de 1970).
Isso poderia reduzir substancialmente o custo de substituir os 3,5 milhões de veículos particulares da Nova Zelândia por alternativas de baixas emissões – um desafio inevitável na descarbonização do transporte.
Soluções de mercado gerenciadas Por que as empresas de combustíveis fósseis fariam os investimentos necessários em energia limpa? Porque eles vêem isso como suficientemente lucrativo em comparação com as alternativas.
Em vez de abandonar muitos de seus ativos existentes e mudar para geração e distribuição de eletricidade para lucrar com a transição para VEs, eles poderiam redirecionar seus ativos e recursos consideráveis para produzir e distribuir hidrogênio (ou algum outro combustível limpo).
As empresas de combustíveis fósseis poderiam ter a garantia de desempenhar um papel fundamental na transição se os governos escolhessem um vencedor entre as tecnologias limpas concorrentes – mas isso seria politicamente perigoso.
Útil, há outra abordagem que evita esses riscos:licitação de franquia - uma ferramenta de política muito usada que substitui a concorrência
em mercados com competição por mercados.
Sob essa abordagem, os governos planejariam reduções de combustível fóssil ao longo do tempo, mas leiloariam um direito de monopólio para desenvolver uma alternativa de energia limpa. Esse direito seria limitado no tempo e sujeito a padrões de desempenho e supervisão de preços.
A criação de um direito de monopólio permite economias de escala. Criticamente, fabricantes e compradores de veículos, fabricantes de combustíveis e investidores em infraestrutura podem ter certeza de que não estão investindo na tecnologia "errada" - todos eles conhecem o caminho a seguir.
Eficiência e equidade Além disso, leiloar o direito de monopólio significa que os governos evitam os riscos políticos de escolher um vencedor. And proceeds from such an auction could be used to subsidize clean vehicle uptake or conversion of existing vehicles to clean fuels.
Finally, an auction can induce parties to participate when they might otherwise prefer no new technologies to emerge at all. Confronted with the prospect of owning a declining technology while a competitor enjoys the monopoly right to build the new one, winning the auction would look like the least-worst future.
Fossil fuel companies should have a substantial head start in winning such an auction, given their highly developed infrastructures, massive balance sheets and skilled workforces.
They could also ensure a more orderly transition away from fossil fuels to clean ones, since they would manage the supply of both.
And whether fossil fuel companies or other clean energy suppliers win, by holding a franchise-bidding auction the net-zero transition in transport is achieved more quickly, efficiently and equitably.
