O relatório desta semana do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) alerta que o aquecimento global está caminhando para níveis perigosos, a menos que as emissões de gases de efeito estufa caiam pela metade nesta década. Isso não pode ser alcançado sem um grande esforço da China, o maior emissor do mundo.
O IPCC diz que limitar o aquecimento global exigirá, entre outras medidas, uma redução substancial no uso de combustíveis fósseis e a implantação de combustíveis alternativos, como o hidrogênio.

A China é responsável por quase um terço das emissões globais a cada ano. Está comprometida em se tornar neutra em carbono antes de 2060 – e produzir hidrogênio verde é fundamental para esse plano.

A Austrália também está investindo milhões de dólares em tecnologia de hidrogênio verde. Mas o novo plano da China pode jogar água fria no sonho da Austrália de se tornar uma superpotência global do hidrogênio.

Concorrência acirrada

Fala-se muito sobre os vários papéis do hidrogênio na economia global enquanto o mundo corre para descarbonizar.

O hidrogênio é um transportador de energia – ele contém a energia usada para extraí-lo. Pode ser produzido sem emissões - como "hidrogênio verde" - usando energia solar e eólica, nuclear ou hidrelétrica. Também pode ser produzido a partir de combustíveis fósseis, como gás e carvão.

O hidrogênio é versátil. Pode ser usado para eletricidade e para abastecer veículos. Também pode ajudar a produzir amônia, produtos químicos e petroquímicos, vidro e metais.

Os extensos recursos solares e eólicos da Austrália significam que ela está bem posicionada para produzir hidrogênio verde. E nossa proximidade com a Ásia significa que estamos bem localizados para exportar hidrogênio para lá.

O governo federal quer enviar hidrogênio para o mundo – criando uma indústria de exportação para substituir o carvão e o gás australianos, cuja demanda cairá à medida que a ação climática global aumentar.

Nos últimos anos, a China tem sido apontada como um importante mercado de exportação potencial para o futuro hidrogênio australiano, em grande parte devido a um aumento esperado no uso de veículos movidos a células de combustível de hidrogênio.

A localização da capacidade de energia eólica e solar terrestre no oeste da China, longe de grande parte de sua demanda de energia no leste e na costa, também levou a percepções de que o país tinha capacidade limitada de gerar hidrogênio verde.

No entanto, a imagem do hidrogênio na China está mudando rapidamente.

China lança o desafio

No final do mês passado, a China divulgou seu primeiro plano nacional para desenvolver uma indústria doméstica de hidrogênio até 2035.

Inclui dominar tecnologias e processos de fabricação, coordenar a construção de infraestrutura de energia de hidrogênio e melhorar as políticas e os padrões da indústria.

Também envolve uma introdução faseada aos setores industriais até 2035 e a restrição do hidrogênio produzido a partir de combustíveis fósseis.

Espera-se que a produção de hidrogênio verde da China atinja até 200.000 toneladas por ano até 2025, evitando até dois milhões de toneladas de CO₂ por ano.

Parece cada vez mais provável que a China não precise importar o hidrogênio verde da Austrália – e competirá conosco como exportador de hidrogênio verde.

Limpeza da indústria

O relatório do IPCC disse que a indústria responde por cerca de um quarto das emissões globais. It warned achieving net-zero in the sector will be challenging, and will require new production processes including hydrogen.

China's manufacturing sector is a major contributor to its national emissions—particularly energy-intensive cement and steel production.

Making steel involves removing oxygen from iron ore to produce pure iron. Historically this has been achieved using coal or natural gas, which releases a lot of CO₂.

But hydrogen can be used in steelmaking to replace fossil fuels.

For China, the benefits of home-grown green steel are twofold. As well as slashing national emissions, it would reduce China's reliance on imported coking coal and iron ore from nations such as Australia.

So how will China produce hydrogen?

Fossil fuels account for almost all China's current hydrogen production.

In theory, coal-based hydrogen can be produced cleanly if CO₂ from the process is captured and stored. This is considered a potential hydrogen production route in China.

But the method is notoriously complicated and expensive, and importantly, does not capture all CO₂ emitted.

As nations seek to reduce their emissions, an export market for coal-based hydrogen—even when some emissions are captured—cannot be assured.

To produce green hydrogen, China would probably use a combination of nuclear and hydropower—the nation's two cheapest non-fossil fuel sources of energy.

Many coastal regions in China are investing in producing green hydrogen from surplus nuclear energy. And there are moves to use nuclear to produce hydrogen for steelmaking.

Hydroelectricity is another option to produce hydrogen in China. It's a low-cost energy source, and is often produced in excess in the Sichuan and Yunnan provinces.

However, development of nuclear and hydropower capacity in China, as elsewhere, comes with risks and social costs.

For example, the creation of dams for hydropower can rob local communities of their livelihoods. And Japan's Fukishima disaster—and more recently, Russian threats to nuclear facilities in Ukraine—show the potential for nuclear disasters.

Olhando para o futuro

Australia has spent big on hydrogen of late—most recently in last month's federal budget, which allocated hydrogen a share in A$1.3 billion for new energy infrastructure and development. The private sector is also splashing cash on the technology.

But Australia's hydrogen strategy appears too optimistic about our export prospects. As others have noted, Japan's demand for our green hydrogen also seems to have been overstated.

Australia needs more detailed plans for securing trading partners in green hydrogen. And it should highlight the comparatively lower risk of investing in Australian hydrogen produced from solar and wind, compared to the plans of our global rivals.