As pessoas com perda auditiva têm um novo aliado em seus esforços para navegar pelo mundo:legendas que não se limitam a suas telas de televisão e serviços de streaming.
A pandemia do COVID interrompeu a vida cotidiana das pessoas em todos os lugares, mas muitas das pessoas com perda auditiva sofreram com o isolamento resultante. "Quando todo mundo usa uma máscara, eles são completamente ininteligíveis para mim", disse Pat Olken, de Sharon, Massachusetts, cujos aparelhos auditivos eram insuficientes. (Um novo implante coclear a ajudou muito.)

Então, quando o bar mitzvah de seu neto foi transmitido no Zoom no início da pandemia, bem antes de o serviço oferecer legendas, Olken recorreu ao Otter, um aplicativo criado para transcrever reuniões de negócios. Ler junto com os palestrantes da cerimônia tornou o aplicativo "um tremendo recurso", disse ela.

Pessoas com perda auditiva, um grupo estimado em cerca de 40 milhões de adultos nos Estados Unidos, há muito adotam tecnologias para ajudá-los a abrir caminho no mundo da audição, desde trombetas da era vitoriana até aparelhos auditivos digitais modernos e implantes cocleares.

Mas os aparelhos auditivos de hoje podem custar mais de US $ 5.000, muitas vezes não são cobertos pelo seguro e não funcionam para todos. Os dispositivos também não focalizam o som audível da mesma forma que os óculos corrigem a visão imediatamente. Em vez disso, aparelhos auditivos e implantes cocleares exigem que o cérebro interprete o som de uma nova maneira.

"As soluções existentes claramente não são um modelo único e não atendem às necessidades de muitas pessoas com base em custo, acesso, muitas coisas diferentes", disse Frank Lin, diretor do Cochlear Center para Audição e Saúde Pública da Universidade Johns Hopkins. Isso não é apenas um problema de comunicação; pesquisadores descobriram correlações entre perda auditiva não tratada e maiores riscos de demência.

Aparelhos auditivos de venda livre mais baratos estão a caminho. Mas, por enquanto, apenas cerca de 20% daqueles que poderiam se beneficiar de aparelhos auditivos usam um.

As legendas, por outro lado, geralmente são muito mais fáceis de acessar. Eles estão disponíveis há muito tempo em aparelhos de televisão modernos e estão surgindo com mais frequência em aplicativos de videoconferência como Zoom, serviços de streaming como Netflix, vídeo de mídia social no TikTok e YouTube, cinemas e locais de artes ao vivo.

Nos últimos anos, aplicativos de smartphone como Otter; Transcrição ao vivo do Google; Ava; InnoCaption, para ligações telefônicas; e GalaPro, para apresentações de teatro ao vivo, surgiram. Alguns são destinados a pessoas com perda auditiva e usam revisores humanos para garantir que as legendas sejam precisas.

Outros, como Otter e Live Transcribe, confiam no que é chamado de reconhecimento automático de fala, que usa inteligência artificial para aprender e capturar a fala. ASR tem problemas com precisão e atrasos na transcrição da palavra falada; preconceitos embutidos também podem tornar as transcrições menos precisas para as vozes de mulheres, pessoas de cor e surdos, disse Christian Volger, professor da Universidade Gallaudet especializado em tecnologia acessível.

Jargão e gíria também podem ser um obstáculo. Mas usuários e especialistas dizem que o ASR melhorou muito.

Embora bem-vinda, nenhuma dessas soluções é perfeita. Toni Iacolucci, de Nova York, diz que seu clube do livro pode ser exaustivo mesmo quando ela usa Otter para transcrever a conversa. As legendas nem sempre eram precisas e não identificavam oradores individuais, o que poderia dificultar o acompanhamento, disse ela.

"Funcionou um pouco", disse Iacolucci, que perdeu a audição há quase duas décadas. Depois de voltar para casa, ela ficava tão cansada de tentar acompanhar a conversa que tinha que se deitar. "É preciso muita energia." Ela recebeu um implante coclear há um ano que melhorou significativamente sua capacidade de ouvir, a ponto de agora poder ter conversas individuais sem legendas. Eles ainda ajudam nas discussões em grupo, disse ela.

Otter disse em um comunicado que recebe comentários da comunidade surda e com deficiência auditiva e observou que agora fornece um assistente de software pago que pode participar de reuniões virtuais e transcrevê-las automaticamente.

O atraso na transcrição pode apresentar outros problemas – entre eles, a preocupação de que os parceiros de conversação possam ficar impacientes com os atrasos. "Às vezes você diz:'Desculpe, só preciso olhar minhas legendas para ouvir'", disse Richard Einhorn, músico e compositor de Nova York. "Isso não significa que eu não saiba que às vezes é um incômodo para outras pessoas."

Outras questões surgem. Quando Chelle Wyatt, de Salt Lake City, foi ao consultório de seu médico, o Wi-Fi não era forte o suficiente para o aplicativo de transcrição funcionar. “Foram gestos e escrever as coisas e garantir que eu recebesse um relatório escrito depois, para que eu soubesse o que foi dito”, disse ela.

Os cinemas oferecem dispositivos que amplificam o som, além de óculos e telas individuais que exibem legendas para acompanhar o filme. Mas nem sempre são confortáveis ​​e às vezes não são bem cuidados ou simplesmente não funcionam. Muitas pessoas com perda auditiva querem mais filmes para exibir legendas na tela grande, assim como você faria no conforto de sua própria casa.

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Uma nova lei que entrou em vigor na cidade de Nova York em 15 de maio exige que os cinemas ofereçam legendas na tela para até quatro exibições por filme a cada semana, inclusive durante os horários mais populares para ir ao cinema – sextas à noite e fins de semana. O Havaí aprovou uma lei estadual em 2015 que exigia duas exibições por semana de cada filme com legendas na tela. A AMC, a grande cadeia de cinema, também diz que exibe alguns filmes com legendas em cerca de um terço de seus cinemas nos EUA.

As legendas estão mais disponíveis agora para apresentações ao vivo também. Vários teatros da Broadway promovem um aplicativo de smartphone que legenda apresentações ao vivo; também existem dispositivos portáteis individuais que mostram legendas. Os teatros também têm algumas apresentações com "legendas abertas" que todos podem ver.

Durante a pandemia, a mudança para reuniões online e escola significou que os serviços de videoconferência se tornaram uma ferramenta de sobrevivência – mas as legendas só vieram depois de um grande empurrão. O Zoom adicionou a transcrição ao vivo ao seu serviço gratuito apenas em outubro de 2021, mas o anfitrião da reunião precisa habilitá-los. O Google Meet foi mais rápido em disponibilizar legendas gratuitamente para todos em maio de 2020; O Microsoft Teams, um aplicativo de mensagens no local de trabalho, fez isso em junho.

"Precisamos de legendas em todos os lugares e precisamos que as pessoas sejam mais sensíveis", disse Olken. "Quanto mais eu defendo, mais outras pessoas se beneficiam."