As altas montanhas do Colorado e suas áreas rurais escassamente povoadas dificultam o fornecimento consistente de serviços de banda larga e sem fio de alta velocidade em amplas áreas do estado.
Muitas das tecnologias agora disponíveis para aumentar a conectividade são proibitivamente caras ou simplesmente inviáveis ​​comercialmente, e o número de pessoas carentes no estado, quando se trata de conectividade de banda larga, é bastante subestimado em uma proporção de quatro para um. de acordo com um estudo realizado no ano passado por um grupo de consumidores.

Uma nova empresa de Denver, a Eucast Global, está introduzindo a tecnologia "network in a box" da Coréia do Sul, que afirma poder preencher a divisão digital do estado de uma maneira mais acessível e robusta do que outras alternativas no mercado, fornecendo acesso a celulares LTE e 4G , internet e, em breve, serviços 5G em partes do estado que não têm.

"Você liga e tem conectividade instantânea", disse Chris Medina, um dos quatro diretores fundadores da empresa. "Não precisamos criar torres de celular ou cavar fibra."

As caixas de metal bege, do tamanho de uma torradeira, exigem um pouco mais de trabalho do que apertar um botão. Uma fonte de energia é necessária, assim como uma conexão de banda larga – um nó de fibra ótica, um link para um satélite de baixa órbita terrestre ou uma torre de celular acessível. Uma vez que uma conexão é estabelecida, as estações base, que têm um raio de uma milha a cinco milhas, dependendo do terreno, podem ser conectadas para criar uma rede muito maior.

As estações base custam cerca de US$ 11.000, o que as torna uma alternativa muito mais econômica do que instalar cabos de fibra ótica em todas as casas de uma cidade isolada ou construir novas torres de celular que nunca se pagam. As unidades custam uma fração do que alguns rivais mais conhecidos, como a Nokia, cobram, e não vêm com as preocupações de segurança nacional vinculadas a equipamentos de baixo custo e menos confiáveis ​​fabricados na China.

E como as redes criadas são privadas, elas são mais seguras contra esforços de hackers e espionagem do que redes Wi-Fi públicas, permitindo que elas tenham uso comercial e de consumo.

Cada caixa pode lidar com até 200 dispositivos ao mesmo tempo, tornando-os uma opção para fábricas rurais e grandes fazendas que usam sensores remotos e robótica, disse Medina. Uma das primeiras aplicações da tecnologia será conectar poços de petróleo e gás em áreas remotas, proporcionando aos produtores grandes economias em contas de celular que podem custar dezenas de milhares de dólares por mês.

Uma missão chave da empresa é expandir a conectividade de banda larga em áreas onde ela é severamente carente, como em reservas indígenas e comunidades rurais, disse Gary Sumihiro, CEO da Sumihiro Investments, que disse que rapidamente percebeu que tinha que trazer a tecnologia para o mercado. Estados Unidos depois de testemunhar isso no trabalho na Coréia do Sul e no Japão.

"Há 17 milhões de crianças nos EUA que não têm acesso à Internet em casa e 44% dos adultos de baixa renda que têm acesso limitado à banda larga", disse ele. O Eucast pode não cobrir completamente essa lacuna, especialmente nas áreas urbanas, mas pode prejudicá-la nas áreas rurais.

A Federal Communications Commission lançou recentemente uma gama de espectro sem fio conhecido como Citizens Broadband Radio Service, ou CBRS, para uso público sem custo. Os compradores de CBRS e outros espectros sem fio têm prioridade, o que significa que os equipamentos Eucast teriam concorrência em áreas urbanas densas - embora Glendale esteja olhando para as caixas para aumentar a conectividade celular em partes da trilha de Cherry Creek abaixo do nível da rua.

Os grandes players, no entanto, não são tão ativos nas áreas rurais, deixando uma porta aberta para alternativas de baixo custo se estabelecerem. Mas isso requer equipamentos relativamente acessíveis, duráveis ​​e fáceis de operar, um nicho que a Eucast está tentando preencher. No próximo ano, planeja lançar uma caixa oferecendo serviços de celular 5G.

Dado que as operadoras se concentraram em fornecer o 5G mais rápido em áreas mais densamente povoadas, a tecnologia pode permitir que as áreas rurais acelerem a implantação em meses, se não anos.

A Eucast também vende uma "rede em uma mochila" independente, que custa cerca de US$ 95.000 e é projetada para áreas muito remotas. Os pacotes vêm com baterias e antenas de satélite. Uma vez no local, os pacotes podem criar uma rede de amplo alcance em poucos minutos, permitindo que equipes de bombeiros ou de busca usem os dispositivos que já carregam em vez de usar rádios especializados.

A Eucast criou com sucesso uma rede de telecomunicações usando um drone. Sumihiro prevê transformar caminhões comprados em concessionárias locais em unidades móveis que possam alcançar eventos remotos ao ar livre, digamos, a reunião da Rainbow Family, ou áreas de desastre, como o Glenwood Canyon, depois que deslizamentos de rochas cortaram cabos de fibra ótica e motoristas encalhados em mais de uma maneira.

"A solução da Eucast é realmente promissora devido ao custo e ao uso do espectro CBRS, que também é gratuito para operar em comparação com uma rede celular que pode ficar parada temporariamente em caso de emergência", disse Tyler Svitak, diretor executivo do Colorado Smart Aliança das Cidades. “Vejo muito potencial para resposta a emergências, conectividade rural e de montanha e outros mercados que não são atendidos pelas operadoras tradicionais devido à falta de densidade”.

Levar o Cellular on Wheels para uma área isolada pode custar cerca de US$ 4.000 por mês ou US$ 48.000 por ano, disse ele. A compra de uma única caixa Eucast economizaria US$ 37.000 e forneceria uma solução mais permanente.

"Os municípios ou jurisdições especiais que têm interesse em operar uma rede privada agora têm uma oportunidade que era muito cara e difícil de enfrentar" no passado, disse ele.

Independência total

No início deste ano, a Eucast Co. Ltd. estabeleceu uma empresa separada em Denver, a Eucast Global, com plenos direitos para comercializar e vender sua tecnologia nas Américas e na Europa. A empresa de Denver também tem direitos sobre a propriedade intelectual sul-coreana e pode fabricar equipamentos Eucast no mercado interno, o que planeja fazer com a ajuda da Arrow Electronics, uma empresa da Fortune 500 da área metropolitana que tem acesso a componentes de todo o mundo.

Sumihiro está no conselho, assim como Medina, que é diretor de estratégia da Clovity, uma empresa de São Francisco que fornece soluções de software relacionadas à Internet das Coisas, ou a conexão de vários dispositivos e sensores em uma rede unificada. Betsy Markey, ex-congressista do Colorado e ex-diretora do Escritório de Desenvolvimento Econômico do Colorado, também faz parte do conselho e ajuda nas relações governamentais. O quarto membro do conselho é Jaehyeong Kim, CEO da Eucast Co.

A Eucast Global tem o direito de vender equipamentos fabricados na Coreia do Sul nas Américas e na Europa inicialmente e, eventualmente, planeja começar a vender equipamentos fabricados no Colorado. Embora a Coreia do Sul seja considerada uma aliada próxima, a propriedade e a fabricação dos EUA devem eliminar as preocupações de segurança nacional que atormentam a adoção e a venda de equipamentos de telecomunicações chineses.

A Eucast Global também planeja fazer sua própria pesquisa e desenvolvimento para avançar a tecnologia, trazendo a engenhosidade americana para a equação. Para isso, assinou um acordo com a Universidade de Denver, que está usando estudantes para testar o equipamento e criar aplicações e estratégias de como ele pode ser melhor usado.

"É uma oportunidade de colocar uma tecnologia como essa nas mãos dos alunos para começar a testá-la e aprender sobre ela e se envolver na implantação", disse Jim Ducay, diretor de programa do Colorado Universities Innovation Council e professor adjunto da Universidade de Denver.

Sua esperança é que seus alunos tragam um pensamento original para a tarefa, permitindo que eles se tornem algumas das primeiras contratações da Eucast Global, que, segundo Medina, pretende empregar 50 pessoas nos próximos dois anos.

Um uso que os alunos da DU estão estudando é se o equipamento Eucast pode preencher pontos mortos ao longo do corredor de montanha da Interestadual 70 que criaram problemas para o Departamento de Transporte do Colorado e a Patrulha Estadual do Colorado. Um trecho particularmente desagradável, dado o terreno, vai das saídas de Bakerville até Silver Pume.

"Eles demonstraram isso para mim e minha equipe e a análise inicial parecia positiva. Eles gostariam de testá-lo em uma área que fica em uma rodovia", disse Bob Fifer, vice-diretor de operações do CDOT. "Se esta é a tecnologia que podemos usar em nível estadual, vamos explorá-la e ver para onde ela vai a partir daí."

Fifer disse que os rádios CDOT têm boa cobertura, mas existem lacunas. Embora uma rede em funcionamento possa atender ao público em teoria, o estado não quer motoristas distraídos tentando se conectar a uma rede CDOT ou Eucast enquanto se movem a toda velocidade pela rodovia.

Hee prevê usar a rede, se isso se provar, para manter os funcionários do estado conectados. E se houver necessidade, os motoristas retidos também podem ser informados por meio de sinalização como acessar a rede. Isso permitiria que eles solicitassem ajuda em seus telefones ou ligassem para amigos ou familiares sobre seu status, mesmo em zonas mortas. Navegar na internet também pode ajudar a passar o tempo enquanto limpa-neves ou outras equipes fazem seu trabalho.