Durante anos, estudantes de uma cidade sul-africana viram seus pais lutarem para usar os trens para os deslocamentos diários, as ferrovias frequentemente prejudicadas por falta de energia e roubos de cabos.
Para responder à crise, um grupo de 20 adolescentes inventou o primeiro trem totalmente movido a energia solar da África do Sul.

Painéis fotovoltaicos instalados no teto, o trem de teste angular azul e branco se move em uma pista de teste de 18 metros de comprimento (60 pés) no município de Soshanguve, ao norte da capital Pretória.

Os trens são o meio de transporte mais barato na África do Sul, usado principalmente pelos pobres e pela classe trabalhadora.

"Nossos pais... não usam mais trens (por causa de) roubo de cabos... e redução de carga", disse Ronnie Masindi, 18, referindo-se aos blecautes causados ​​por falhas em usinas a carvão antigas e mal conservadas.

A empresa estatal de energia Eskom começou a impor o racionamento de energia há 15 anos para evitar um apagão nacional total.

As quedas de energia, conhecidas localmente como redução de carga, pioraram ao longo dos anos, interrompendo o comércio e a indústria, incluindo os serviços ferroviários.

A operadora de infraestrutura Transnet tem lutado para manter o tráfego ferroviário fluindo sem problemas desde que os desafios econômicos da pandemia alimentaram um aumento no roubo de cabos.

Em 2020, o uso de trens entre os usuários de transporte público caiu quase dois terços em relação a 2013, de acordo com a Pesquisa Nacional de Viagens de Domicílios, com muitos passageiros recorrendo a táxis microônibus mais caros.

Masindi disse que eles decidiram "criar e construir um trem movido a energia solar que usa energia solar para se mover em vez de eletricidade (rede)".

A jornada não foi sem seus desafios.

A falta de financiamento atrasou a produção do protótipo da locomotiva, e o governo mais tarde contribuiu.

"Não era uma linha reta", disse outro estudante, Lethabo Nkadimeng, 17. "Foi como fazer uma caminhada até o pico mais alto da montanha."

O trem, que pode rodar a 30 quilômetros (20 milhas) por hora, foi apresentado em um recente evento de inovação das universidades.

Por enquanto, o protótipo pode rodar por 10 idas e voltas na pista instalada no terreno de uma escola.

Ele será usado para pesquisas adicionais e, eventualmente, apresentado como um modelo que o governo poderia adotar.

Equipado com assentos de carro e uma TV de tela plana para entreter os passageiros, os alunos levaram dois anos para construir.

"O que percebemos é que, se você der espaço, recursos e um pouco de orientação aos alunos do município, eles podem fazer qualquer coisa que qualquer aluno pode fazer em todo o mundo", disse Kgomotso Maimane, professor supervisor do projeto. + Explorar mais

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