A planta de agave usada para fazer tequila poderia ser estabelecida no semi-árido da Austrália como uma solução ambientalmente amigável para a escassez de combustível para transporte na Austrália, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Sydney, University of Exeter e University of Adelaide tem encontrado.

O eficiente, processo de baixo consumo de água também pode ajudar a produzir etanol para desinfetante para as mãos, que está em alta demanda durante a pandemia de COVID-19.

Em artigo publicado esta semana no Journal of Cleaner Production , O agrônomo da University of Sydney Professor Associado Daniel Tan com colegas internacionais e australianos analisaram o potencial de produção de bioetanol (biocombustível) a partir da planta de agave, uma suculenta rica em açúcar amplamente cultivada no México para fazer a bebida alcoólica tequila.

A planta de agave agora está sendo cultivada como uma fonte de biocombustível em Atherton Tablelands em Far North Queensland pela MSF Sugar, e promete algumas vantagens significativas sobre as fontes existentes de bioetanol, como cana-de-açúcar e milho, Professor Associado Tan disse.

"A agave é uma cultura amiga do ambiente que podemos cultivar para produzir combustíveis e produtos de saúde à base de etanol, "disse o Professor Associado Tan do Instituto de Agricultura de Sydney.

"Pode crescer em áreas semi-áridas sem irrigação; e não compete com as plantações de alimentos nem exige recursos limitados de água e fertilizantes. A agave é tolerante ao calor e à seca e pode sobreviver aos verões quentes da Austrália."

O professor associado Tan reuniu a equipe de pesquisa e conduziu sua análise econômica.

O autor principal, Dr. Xiaoyu Yan, da Universidade de Exeter, quem liderou a avaliação do ciclo de vida, disse:"Nossa análise destaca as possibilidades para a produção de bioetanol a partir de agave cultivado no semi-árido da Austrália, causando pressão mínima na produção de alimentos e recursos hídricos.

“Os resultados sugerem que o bioetanol derivado da agave é superior ao do milho e da cana-de-açúcar em termos de consumo e qualidade de água, emissão de gases de efeito estufa, bem como a produção de etanol. "

Este estudo usou análises químicas de agave de uma fazenda piloto de agave em Kalamia Estate, Queensland (próximo a Ayr) realizado pela Dra. Kendall Corbin para seu Ph.D. na Universidade de Adelaide, supervisionado pela Professora Rachel Burton.

"É fabuloso que os resultados da minha análise química possam ser usados ​​em um estudo de pegada econômica e ambiental e tenham aplicações no mundo real", Dr. Corbin disse.

"A análise econômica sugere que uma primeira geração de produção de bioetanol a partir do agave não é comercialmente viável sem o apoio do governo, dado o recente colapso do preço mundial do petróleo, "O professor associado Tan disse." No entanto, isso pode mudar com a demanda emergente por novos produtos de saúde à base de etanol, como desinfetantes para as mãos. "

"Esta é a primeira avaliação abrangente do ciclo de vida e análise econômica do bioetanol produzido a partir de um experimento de campo com agave de cinco anos no norte de Queensland. Nossa análise mostra que um rendimento de bioetanol de 7.414 litros por hectare a cada ano é alcançável com plantas de agave de cinco anos. "

O estudo constatou que a produção de cana-de-açúcar rende 9.900 litros por hectare a cada ano. Contudo, agave supera a cana-de-açúcar em uma série de medidas, incluindo a eutrofização de água doce, ecotoxicidade marinha e - crucialmente - consumo de água.

A agave usa 69% menos água do que a cana-de-açúcar e 46% menos água que o milho para a mesma produção. Para etanol de milho dos EUA, o rendimento foi menor do que agave, a 3800 litros por hectare por ano.

"Isso mostra que o agave é um vencedor econômico e ambiental para a produção de biocombustíveis nos próximos anos, "Professor Associado Tan disse.