A economia digital tem recebido muita atenção, com manchetes cada vez mais fortes, oferecendo cenários apocalípticos e emocionantes de tirar o fôlego. Alguns alertam sobre a perda de empregos devido à automação, alguns se perguntam as coisas que a tecnologia digital pode fazer. E há um verdadeiro ceticismo sobre se isso se traduzirá em atendimento às pessoas que mais precisam.

Com toda essa discussão, Contudo, raramente há uma explicação do que a economia digital realmente é. O que o torna diferente da economia tradicional? Por que devemos nos preocupar com isso?

A economia digital é um termo que captura o impacto da tecnologia digital nos padrões de produção e consumo. Isso inclui como os bens e serviços são comercializados, negociados e pagos.

O termo evoluiu a partir da década de 1990, quando o foco estava no impacto da internet na economia. Isso foi estendido para incluir o surgimento de novos tipos de empresas orientadas para o digital e a produção de novas tecnologias.

Hoje, o termo abrange uma gama estonteante de tecnologias e suas aplicações. Isso inclui inteligência artificial, a internet das coisas, realidade aumentada e virtual, computação em nuvem, blockchain, robótica e veículos autônomos.

A economia digital agora é reconhecida por incluir todas as partes da economia que exploram a mudança tecnológica que leva aos mercados, modelos de negócios e operações do dia-a-dia sendo transformados. Então, ele cobre tudo, desde a tecnologia tradicional, setores de mídia e telecomunicações até novos setores digitais. Isso inclui comércio eletrônico, banco digital, e até mesmo setores "tradicionais" como agricultura, mineração ou manufatura que estão sendo afetados pela aplicação de tecnologias emergentes.

Compreender essas dinâmicas tornou-se inegociável. A economia digital irá, breve, tornar-se a economia comum à medida que cresce a aceitação - e a aplicação - de tecnologias digitais em todos os setores do mundo.

Fiz parte de uma equipe de pesquisadores que buscou entender o que isso significa para uma sociedade como a África do Sul. Em particular, temos nos concentrado em analisar o que a proliferação da economia digital significa para a inclusão - garantindo que todos possam acessá-la - e para as oportunidades econômicas.

Mas o primeiro passo foi obter clareza absoluta sobre o que é esse fenômeno multifacetado.

O núcleo digital

No centro da economia digital está um "núcleo digital". Isso inclui os fornecedores de tecnologias físicas, como semicondutores e processadores, os dispositivos que eles habilitam, como computadores e smartphones, o software e algoritmos que funcionam neles, e a infraestrutura de habilitação que esses dispositivos usam, como a Internet e as redes de telecomunicações.

Isso é seguido por "provedores digitais". Estas são as partes que usam essas tecnologias para fornecer produtos e serviços digitais, como pagamentos móveis, plataformas de comércio eletrônico ou soluções de aprendizado de máquina.

Por último, existem os "aplicativos digitais". Isso abrange organizações que usam produtos e serviços de provedores digitais para transformar a maneira como conduzem seus negócios. Os exemplos incluem bancos virtuais, mídia digital, e serviços de governo eletrônico.

Um exemplo concreto ajuda a pintar os quadros. Considere uma cadeia de valor agrícola típica:um pequeno agricultor precisa de insumos (como financiamento) para produzir e depois vender as colheitas para, dizer, processadores ou diretamente aos consumidores. Hoje, os pequenos proprietários podem obter financiamento por meio de seus telefones celulares de provedores de serviços financeiros digitais, em vez de visitar fisicamente um banco. Esses serviços financeiros digitais são capazes de avaliar o risco de empréstimo ao agricultor, construindo um perfil usando algoritmos de IA em conjunto com conjuntos de dados alternativos, como o uso de telefones celulares ou imagens de fazendas de satélite.

Depois, há os aplicativos móveis que podem ajudar os agricultores a produzir melhores safras. Eles podem aconselhar sobre a melhor época para o plantio, qualidade do solo e tratamento de pragas. Isso significa que o agricultor não precisa mais confiar nos conselhos cara a cara de amigos ou agro-negociantes.

Outro exemplo na área de agricultura é a capacidade dos agricultores de alugar tratores. Conhecidas como plataformas de compartilhamento de ativos, isso permite que os agricultores tenham acesso a um trator que normalmente não seriam capazes de pagar.

Digital versus tradicional

Então, o que torna a economia digital diferente da economia tradicional?

Em primeiro lugar, as tecnologias digitais permitem que as empresas façam seus negócios de maneira diferente, bem como de maneira mais eficiente e econômica. Eles também abrem uma série de novas possibilidades. Veja os aplicativos de navegação. Nenhuma equipe jamais seria capaz de fornecer tempo real, navegação consciente do tráfego da mesma forma que os aplicativos de smartphone fazem.

Isso significa que produtos e serviços podem ser oferecidos a mais consumidores, particularmente aqueles que não puderam ser servidos antes.

Em segundo lugar, esses efeitos estão dando origem a estruturas de mercado inteiramente novas que removem, entre outras coisas, custos de transação nos mercados tradicionais. O melhor exemplo disso é o surgimento de plataformas digitais como a Amazon, Uber e Airbnb. Essas empresas conectam os participantes do mercado em um mundo virtual. Eles revelam preços ótimos e geram confiança entre estranhos de novas maneiras.

Por último, a economia digital é alimentada por - e gera - enormes quantidades de dados. Tradicionalmente, quando fazemos compras em uma loja física usando dinheiro, ninguém estava registrando nosso consumo pessoal ou transações financeiras em grande escala. Agora, fazer pedidos online e pagar eletronicamente significa que muitas de nossas transações financeiras e de consumo geram dados eletrônicos que são registrados e mantidos por alguém.

A comparação e análise desses dados fornecem enormes oportunidades - e riscos - para transformar a forma como uma série de atividades econômicas é realizada.

A economia digital está conosco. No entanto, as fronteiras entre o digital e o tradicional estão se confundindo à medida que a mudança tecnológica permeia todas as facetas da vida moderna. Todos nós precisamos entender a natureza dessa mudança para sermos capazes de responder em todos os níveis:sociedade, corporativa e pessoal.

A iniciativa África do Sul na Era Digital foi convocada pela Genesis Analytics em parceria com o Gordon Institute of Business Science e a Pathways for Prosperity Commission da Oxford University. Uma iniciativa de múltiplas partes interessadas, desenvolveu uma estratégia de economia digital voltada para o futuro para o país.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.