O País de Gales é mais conhecido por seus fechamentos de fábricas do que por suas conquistas de alta tecnologia. Mas em Newport, um antigo bastião da indústria do carvão, um punhado de fabricantes de semicondutores sonha com um novo Vale do Silício.
“Queremos ser este centro de tecnologia como o Vale do Silício, onde podemos atrair quaisquer que sejam os grandes nomes de amanhã, "disse Chris Meadows, gerente de sistemas corporativos na firma britânica IQE.
"Esperançosamente, será a versão 2030 do Google ou do Facebook."
IQE faz parte de um pequeno grupo de empresas locais, também incluindo SPTS ou Newport Wafer Fab, que formaram uma aliança com universidades para criar um "cluster" de semicondutores compostos no sul do País de Gales.
Meadows disse que sua empresa e a SPTS começaram a trabalhar juntas depois que descobriram que tinham o mesmo cliente em Taiwan, usando-os em diferentes pontos de sua cadeia de suprimentos.
“Percebemos que podemos oferecer um serviço melhor se fizermos parceria, " ele disse.
Semicondutores de silício são usados extensivamente em circuitos eletrônicos, mas novas inovações requerem novas tecnologias capacitadoras.
Feito de uma combinação de materiais como silício e carbono (carboneto de silício) ou arsênio e gálio (arseneto de gálio), semicondutores compostos oferecem propriedades superiores em termos de potência, resistência ao calor e ao choque.
Eles são mais complexos e mais caros do que os chips de silício, mas são mais adequados para veículos elétricos, dispositivos a laser ou telefonia 5G.
Receita secreta
Nos escritórios esterilizados do IQE, as máquinas cortam silenciosamente fatias de semicondutores - "wafers" - à medida que alguns técnicos de macacão e máscaras passam ocasionalmente para verificar as telas.
"É aí que a mágica acontece. É como cozinhar - todo mundo pode ter um forno e uma receita, mas nem todo mundo é um chef cinco estrelas, "disse Meadows.
"Nosso know-how, nossa vantagem vem dessa maneira particular de trabalhar e montar wafers. É a nossa receita secreta. "
Trabalhando juntos, empresas no "cluster" de Newport podem oferecer produtos feitos sob medida para chips usados em dispositivos por clientes como Philips ou Raytheon, e manter o controle sobre a linha de produção.
"América, Europa, todos nós paramos de fabricar quase como se fosse uma coisa suja, "Meadows disse, observando que isso beneficiou a Ásia.
Mas agora "é mais sobre maquinário e propriedade intelectual" - e isso traz profissionais altamente qualificados, empregos bem pagos para uma região que sofreu declínio industrial.
Por volta de 1, 400 pessoas trabalham para o cluster, mas espera ter 5, 000 até 2023 graças ao crescimento de um mercado global que no ano passado valia $ 77 bilhões (70 bilhões de euros).
O próximo passo para Newport é produzir seus próprios circuitos integrados, e isso trará mais empregos.
“Atualmente temos três empresas com as quais estamos trabalhando, dois na América do Norte e um na China ... eles vão montar os produtos eletrônicos usando chips feitos dentro do cluster, "Meadows disse.
Exemplo de colaboração
No cluster, fabricantes delegam pesquisa e inovação às universidades de Cardiff ou Swansea. Os protótipos são gerenciados por organizações governamentais que investem em novas tecnologias, as chamadas catapultas.
Andy Sellars, diretor de desenvolvimento de negócios da catapulta de aplicativos de semicondutores compostos, observa um projeto com a McLaren no valor de cerca de £ 20 milhões (cerca de 23,5 milhões de euros).
Há no total "cerca de £ 300 milhões de investimentos nesta região na próxima geração de material semicondutor", ele adicionou.
O cluster está muito longe de substituir os milhares de empregos perdidos no País de Gales nas últimas décadas com o fechamento de uma série de fábricas, incluindo a Ford em Bridgend.
"É o suficiente para repor os empregos perdidos? Não, não é, "admitiu Heather Myers, executivo-chefe da Câmara de Comércio do País de Gales.
"Mas é uma resposta que mostra que quando você colabora pode causar um impacto."
© 2019 AFP
