Quando centenas de câmeras de vídeo com o poder de identificar e rastrear indivíduos começaram a aparecer nas ruas de Belgrado como parte de um grande projeto de vigilância, alguns manifestantes começaram a ter dúvidas sobre se juntar às manifestações antigovernamentais na capital sérvia.

As autoridades locais garantem o sistema, criado pela empresa de telecomunicações chinesa Huawei, ajuda a reduzir o crime na cidade de 2 milhões. Os críticos afirmam que isso corrói as liberdades pessoais, torna os oponentes políticos vulneráveis ​​à retribuição e até expõe os cidadãos do país à espionagem do governo chinês.

As câmeras, equipado com tecnologia de reconhecimento facial, estão sendo lançados em centenas de cidades ao redor do mundo, particularmente em países mais pobres com histórico fraco em direitos humanos, onde Pequim aumentou sua influência por meio de grandes negócios. Com os Estados Unidos alegando que as autoridades estatais chinesas podem obter acesso backdoor aos dados da Huawei, a implementação agressiva está levantando preocupações sobre a privacidade de milhões de pessoas em países com pouco poder para enfrentar a China.

"O sistema pode ser usado para rastrear adversários políticos, monitorar os críticos do regime a qualquer momento, o que é completamente contra a lei, "disse o ex-comissário da Sérvia para proteção de dados pessoais, Rodoljub Sabic.

Grupos que se opõem ao presidente sérvio Aleksandar Vucic dizem que a polícia está divulgando vídeos dos protestos para a mídia pró-governo, que publicam as imagens, junto com as identidades dos participantes. O próprio Vucic se gabou de que a polícia tem a capacidade de contar "cada cabeça" em reuniões antigovernamentais. Durante um rali recente, os manifestantes escalaram um poste e cobriram as lentes de uma câmera com fita adesiva rabiscada com a palavra "censurado".

A polícia sérvia nega qualquer abuso do sistema Huawei, que acabará por abranger 1, 000 câmeras em 800 locais em Belgrado. A Huawei disse em um comunicado que "cumpre todas as leis e regulamentos aplicáveis" na Sérvia e em qualquer outro lugar onde faça negócios.

Embora a tecnologia de reconhecimento facial esteja sendo adotada em muitos países, estimulando o debate sobre o equilíbrio entre privacidade e segurança, o sistema da Huawei ganhou atenção extra devido a acusações de que as leis chinesas que exigem que as empresas auxiliem no trabalho de inteligência nacional dão às autoridades acesso aos seus dados.

Como resultado, alguns países estão reconsiderando o uso da tecnologia Huawei, particularmente as redes 5G super rápidas que serão lançadas no final deste ano.

Ainda, Huawei, que nega acusações de qualquer controle do governo chinês, não teve problemas para encontrar clientes ansiosos para instalar sua tecnologia chamada Safe Cities, particularmente entre os países que a China trouxe para mais perto de sua órbita diplomática e econômica.

Além da Sérvia, essa lista inclui a Turquia, Rússia, Ucrânia, Azerbaijão, Angola, Laos, Cazaquistão, Quênia e Uganda, bem como algumas democracias liberais como a Alemanha, França e Itália. O sistema é usado em cerca de 230 cidades, expondo dezenas de milhões de pessoas à sua exibição.

Em um folheto promocional, Huawei diz que sua tecnologia de vigilância por vídeo pode escanear longas distâncias para detectar "comportamento anormal", como vadiagem, rastreie o movimento de carros e pessoas, calcule o tamanho da multidão e envie alertas para um centro de comando se detectar algo suspeito. As autoridades locais podem então agir de acordo com as informações que recebem.

Em um caso anunciado em seu site, a empresa diz que um suspeito de um acidente de atropelamento e fuga em Belgrado foi posteriormente descoberto na China com a ajuda de dados de reconhecimento facial compartilhados pela polícia sérvia com seus colegas chineses.

Em vista das acusações de cibersegurança levantadas pelos EUA e grupos de direitos internacionais contra a Huawei, a relação entre a China e os países que usam a tecnologia da empresa está sob escrutínio renovado.

A influência da China na Sérvia, um candidato da União Europeia que Pequim vê como uma porta de entrada para o continente, expandiu-se significativamente nos últimos anos por meio dos programas de investimento global Belt and Road de Pequim. O regime populista sérvio está empenhado em desenvolver laços mais estreitos e a frágil democracia do país permite que os interesses econômicos da China cresçam relativamente descontroladamente, sem levantar muitas questões sobre direitos humanos, padrões ambientais ou transparência.

O banco de investimento estatal da China concedeu bilhões de dólares em empréstimos de curto prazo para construir usinas movidas a carvão, estradas, ferrovias e pontes. Policiais chineses até ajudam a patrulhar as ruas de Belgrado, uma presença de segurança oficialmente anunciada como atendendo ao crescente número de turistas chineses que visitam a cidade.

É uma história semelhante em Uganda, onde a China investiu pesadamente em infraestrutura, como rodovias e uma barragem hidrelétrica no Nilo.

Quando o presidente de longa data Yoweri Museveni lançou um projeto de US $ 126 milhões para instalar sistemas de reconhecimento facial Huawei há um ano, ele disse que as câmeras eram "olhos, orelhas e nariz "para combater o crime desenfreado nas ruas da capital, Kampala. Ativistas da oposição dizem que o verdadeiro objetivo é deter os manifestantes de rua contra um governo cada vez mais impopular.

"As câmeras têm motivação política, "disse Joel Ssenyonyi, um porta-voz do músico e ativista conhecido como Bobi Wine, que surgiu como um poderoso desafiante para Museveni. "Eles não estão fazendo isso por segurança. O foco para eles é caçar oponentes políticos."

No vizinho Quênia, o governo também renovou seu foco na segurança pública após uma série de ataques extremistas. Tem pressionado para registrar pessoas digitalmente, incluindo a gravação de DNA, íris e dados faciais. Para fazer isso, voltou-se para a China, que ajudou a financiar a instalação de câmeras de vigilância no Quênia já em 2012.

O governo queniano deseja reunir em um banco de dados todas as informações de câmeras de CFTV públicas e privadas, incluindo aqueles com tecnologia de reconhecimento facial, uma medida que os ativistas alertam que expandiria enormemente seus poderes de vigilância em um país que não possui leis abrangentes de proteção de dados.

Um número crescente de países está seguindo o exemplo da China na implantação de inteligência artificial para rastrear cidadãos, de acordo com o Carnegie Endowment for International Peace. O grupo diz que pelo menos 75 países estão usando ativamente ferramentas de IA, como reconhecimento facial para vigilância - e a Huawei vendeu seus sistemas em 50 desses países, dando-lhe um alcance muito mais amplo do que concorrentes como a NEC com sede no Japão e a IBM com sede nos Estados Unidos.

"Não está muito claro quais salvaguardas estão sendo implementadas, "disse Steven Feldstein, um bolsista do Carnegie Endowment que escreveu um relatório sobre o assunto. "Onde as imagens estão sendo armazenadas? Por quanto tempo elas estão sendo armazenadas? Que tipo de procedimentos de responsabilização haverá? Que tipo de operações serão vinculadas a essas câmeras de vigilância?"

A Huawei disse em uma declaração por e-mail que "cumpre todas as leis e regulamentações aplicáveis ​​em nossos países de negócios. Este é o princípio mais fundamental de nossas operações comerciais. Estamos empenhados em levar melhor conectividade às pessoas, eliminando lacunas digitais, e promover o desenvolvimento sustentável de nossas sociedades e economias. "

Na movimentada Praça da República, no centro de Belgrado, câmeras de vídeo de alta tecnologia são apontadas em todas as direções a partir de um prédio comercial, enquanto os pedestres se apressam em seus afazeres diários.

Com as autoridades públicas divulgando pouco sobre como as câmeras funcionam, um grupo de direitos humanos montou uma tenda para perguntar aos pedestres se eles sabem que estão sendo vigiados.

"Não queremos estar em algum tipo de sociedade do Big Brother, "disse a ativista dos direitos humanos Ivana Markulic." Estamos perguntando:Onde estão as câmeras, onde eles estão escondidos, quanto pagamos por eles e o que vai acontecer com as informações coletadas após essa vigilância? "

© 2019 Associated Press. Todos os direitos reservados.