A Volkswagen está lançando o que considera o carro elétrico inovador para as massas, a vanguarda de uma onda de novos veículos movidos a bateria prestes a atingir o mercado automotivo europeu. Os carros são o resultado de investimentos maciços em tecnologia de baterias e novas fábricas impulsionadas por regulamentações ambientais e preocupações com o aquecimento global.

Mas não está claro se os consumidores estão prontos para comprá-los.

Os carros elétricos continuam sendo um produto de nicho com menos de 2% do mercado devido aos preços mais altos e às preocupações com a falta de vagas para cobrar. É um empreendimento arriscado para as empresas.

A Volkswagen está apostando que o ID.3, com um interior espaçoso, aceleração rápida e autonomia da bateria de até 550 quilômetros (340 milhas) para o modelo top, vai mudar as coisas. A empresa argumenta que o preço base de menos de 30, 000 euros ($ 33, 000) significa que o ID.3 é "um carro elétrico para todos". Um concorrente importante, Modelo 3 de Tesla, começa tão baixo quanto 36, 800 euros ($ 40, 000) na Europa, mas o site da empresa indica que pode chegar a bem mais de 40, 000 euros dependendo das opções.

O ID.3 foi exibido na segunda-feira antes do Salão Automóvel de Frankfurt. A Volkswagen também está revelando um novo logotipo; ambos os movimentos visam destacar a transformação da empresa desde o escândalo do diesel de 2015, em que a empresa foi pega usando software para trapacear em testes de emissões e pagou mais de 30 bilhões de euros (US $ 33 bilhões) em multas e penalidades. A empresa está se posicionando como mais jovem e mais voltada para serviços digitais e direção elétrica com zero emissões locais.

A empresa apregoa o ID.3 como um veículo histórico, o terceiro capítulo da história da empresa após o Fusca, que se tornou um símbolo da prosperidade alemã do pós-guerra, e o golfe, dos quais a Volkswagen vendeu mais de 35 milhões desde 1974.

A Volkswagen começará a vendê-lo na Europa no próximo ano, enquanto nos Estados Unidos, ele vai lançar pela primeira vez um SUV elétrico em uma data ainda não especificada.

A empresa alemã está implantando recursos financeiros e de manufatura maciços para fazer um sucesso de seus carros elétricos, dizendo que terá investido 30 bilhões de euros nesta área até 2023. Investiu 1,2 bilhão de euros em uma fábrica em Zwickau, no leste da Alemanha, para fazer o ID.3, a primeira das oito fábricas de carros elétricos em todo o mundo, incluindo uma em Chattanooga, Tennessee. A empresa, que vendeu 10,8 milhões de veículos no ano passado, pretende que 40% de suas vendas sejam elétricas até 2030.

Analistas alertam que a indústria pode ser sobrecarregada com produtos de vendas lentas que prejudicariam seus ganhos em um mercado automotivo global enfraquecido. Os produtos elétricos representaram apenas 1,8% do mercado europeu nos primeiros seis meses do ano.

Isso porque o lançamento de carros elétricos até agora é impulsionado principalmente por regulamentação, não consumidores. Sobre tudo, as empresas estão correndo para fazer carros elétricos que atendam a regras mais rígidas sobre emissões de carbono e poluentes, particularmente na União Europeia e na China.

“A indústria gastou bilhões desenvolvendo sua nova geração de veículos elétricos, "escreveu o analista Max Warburton da empresa de pesquisa Bernstein." Projetos de planilhas com plataformas dedicadas ... foram desenvolvidos a um alto custo. As fábricas de montagem de baterias foram construídas. Foram assinados enormes contratos de fornecimento de células com fornecedores asiáticos. "

"Mas esse dinheiro está sendo gasto sem evidências convincentes de que os clientes estão esperando por esses carros."

A UE tem novos limites para as emissões de dióxido de carbono, o principal gás de efeito estufa culpado pelo aquecimento global, que entrará em vigor em 2021 para cumprir o acordo climático de Paris. Os carros não terão que produzir mais do que 95 gramas de CO2 por quilômetro, o equivalente a exigir quilometragem de 66 milhas por galão nas medições dos EUA.

O não cumprimento implica multa por cada grama de C02 acima do limite por carro. Na prática, isso significa que cada carro elétrico vendido pode valer mais de 10, 000 euros ($ 11, 000) em multas evitadas, de acordo com Ferdinand Dudenhoeffer do Centro de Pesquisa Automotiva da Universidade de Duisburg-Essen, na Alemanha.

China, um importante mercado para as montadoras alemãs, também está pressionando por veículos com emissões mais baixas. A pressão regulatória para captação elétrica é menos certa nos EUA, onde o governo Trump procurou relaxar os padrões estabelecidos pelo governo Obama.

Até aqui, electrics are most popular in wealthier countries with per capita incomes over 40, 000 euros ($44, 100) a year, such as Norway, Sweden and Switzerland. In poorer countries, electrics are nowhere to be seen. Just 293 were sold in Slovakia and 315 last year in Greece.

Incentives play a big role. In Norway, where electrics were over 30% of the market last year, incentives amount to 11, 600 euros in tax breaks.

Finding a place to charge is another issue. Tesla has its own network of highway fast-charging stations. A consortium of automakers including Volkswagen aims to have 400 highway charging stations by 2020. But many more are required if electrics are to become mass market cars.

While Volkswagen has been aggressive about electric cars, others are taking a more gradual approach. Daimler has the EQC sport-utility, which shares parts with an existing internal combustion vehicle. That means lower new investment spending. BMW is launching its iX3 electric SUV and an electric Mini. BMW's experience shows the hazards:it was first with an all-electric car, the i3 city car in 2013, but according to the Bernstein analysis lost money on it and cancelled a successor.

Other new electric cars at the show include Daimler's Smart fortwo and, at the high end of the market, Volkswagen's Porsche is bringing out the Taycan coupe, a direct challenge to Tesla's Model S. In all, some 20 new electric models will hit the market by 2021.

If demand is lacking, carmakers may have to offload the cars through sales to rental companies and corporate fleets, require employees to take them as company cars, or subsidize sales with generous financing, all of which would sap profits.

"We are proceeding on the assumption that there will be many incentives in the market in 2020-2021, " said the CAR Center's Dudenhoeffer. "They are simply condemned to sell these things."

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