Há uma preocupação crescente com o potencial da plataforma de compartilhamento de mensagens e mídia WhatsApp para minar a democracia em vários países do mundo, incluindo Brasil e Índia.

Como o WhatsApp é criptografado - e, portanto, oferece aos usuários uma proteção muito maior contra processos do que o Twitter ou o Facebook - ele se tornou particularmente conhecido por espalhar "notícias falsas".

Esta é uma grande preocupação na África, onde o WhatsApp é o aplicativo de mensagens mais popular em 40 países. Isso se deve ao seu baixo custo e à capacidade de compartilhar facilmente mensagens com indivíduos e grupos.

Mas é realmente assim que o WhatApp é usado? E se for, em que medida isso compromete a qualidade das eleições?

Uma equipe conjunta do Centro para a Democracia e Desenvolvimento (Nigéria) e da Universidade de Birmingham (Reino Unido) passou os últimos meses pesquisando o impacto do WhatsApp nas eleições nigerianas de 2019 realizadas em maio.

O relatório deles chega a conclusões que são preocupantes, bem como encorajador.

A pesquisa revela que a plataforma foi usada para enganar os eleitores de maneiras cada vez mais sofisticadas. Mas também mostra que o Whatsapp fortaleceu a democracia em outras áreas.

Desinformação e desinformação

O termo "notícias falsas tornou-se amplamente utilizado nos últimos anos. No entanto, é problemático porque agrupa tipos muito diferentes de informação e comportamento. Por exemplo, precisamos separar as tentativas deliberadas de enganar os outros criando histórias falsas (desinformação) do compartilhamento inocente de histórias inventadas por pessoas que acreditam ser verdadeiras (desinformação).

As eleições nigerianas de 2019 testemunharam desinformação e desinformação. Nós estudamos isso conduzindo 46 entrevistas nos estados de Abuja, Oyo e Kano, bem como sete grupos de foco e uma pesquisa de 1, 005 pessoas.

Durante o curso da realização da pesquisa, os candidatos nos disseram consistentemente que usavam predominantemente o WhatsApp para compartilhar informações sobre suas qualidades e promessas de campanha. Mas muitos usuários do WhatsApp disseram que uma grande proporção das mensagens que receberam foi projetada para minar a reputação de um líder rival - para "diminuí-lo".

Houve alguns exemplos de desinformação de alto nível. A história mais notória que circulou nas redes sociais foi que o presidente havia morrido enquanto fazia tratamento médico fora do país, e foi substituído por um clone do Sudão.

Outras comunicações fabricadas eram menos estranhas, mas não menos significativas. Muitos cidadãos comuns compartilharam essas mensagens, em alguns casos, porque sabiam que eram falsas e queriam amplificar seu impacto, mas em muitos casos porque pensaram que eram verdadeiras.

As estratégias de promoção de campanha mais eficazes eram aquelas que compartilhavam mensagens que ressoavam nas pessoas porque continham um elemento da verdade, ou jogado em experiências recentes.

WhatsApp assume o controle

A influência política do WhatsApp se expandiu rapidamente em linha com sua crescente penetração. Como resultado, tornou-se parte da estrutura das campanhas eleitorais e agora é um mecanismo fundamental por meio do qual os líderes políticos procuram se comunicar com suas equipes de campanha e apoiadores.

Totalmente 91% das pessoas que entrevistamos eram usuários ativos do WhatsApp; como disse uma pessoa:"Eu uso o WhatsApp mais do que uso o banheiro".

Na Nigéria, os candidatos eleitorais já estavam usando a plataforma para enviar mensagens em 2015. Mas as pessoas que entrevistamos concordaram que as eleições de 2019 representaram um avanço significativo em termos de como os partidos líderes organizaram sua estratégia de mídia social.

Politicamente, O WhatsApp foi usado de forma cada vez mais sofisticada no nível presidencial. Em 2019, os dois principais candidatos presidenciais - o presidente Muhammadu Buhari e o líder da oposição Atiku Abubakar - tinham equipes dedicadas a divulgar mensagens nas redes sociais:o Buhari New Media Center e a Atikulated Youth Force. Ao formar centenas de grupos Whatsapp de 256 membros, essas organizações podem enviar mensagens para dezenas de milhares de pessoas com o toque de um botão.

O esforço de Buhari foi mais bem financiado e particularmente impressionante. Estabeleceu uma rede de representantes locais e regionais ligados a um "comando central" em Abuja. Isso permitiu que a campanha enviasse rapidamente mensagens do nível nacional para o local, ao mesmo tempo em que responde a mensagens hostis e rumores compartilhados por seus rivais.

Embora aqueles no poder normalmente tivessem mais dinheiro para investir em suas campanhas, muitos líderes da oposição apontaram que, de maneiras importantes, o WhatsApp criou um campo de jogo político mais nivelado. Aqueles que estiveram envolvidos na política por algum tempo explicaram que "notícias falsas" não eram nenhuma novidade na Nigéria, mas que, no passado, às vezes era impossível contra-atacar essas mensagens porque não havia como conseguir tempo de antena no rádio do governo.

O WhatsApp mudou essa situação. Os líderes da oposição agora têm uma maneira barata de contra-atacar. Também tem sido usado para coordenar campanhas anticorrupção e observação eleitoral, fortalecimento da democracia.

Evolução ou revolução?

Também é importante não exagerar a importância do WhatsApp. As coisas parecem muito diferentes abaixo do nível nacional, por exemplo, onde as estruturas de campanha foram menos desenvolvidas e uma proporção significativa da atividade permaneceu informal.

Descobrimos que, embora os candidatos a Governador e Membro do Parlamento configurassem grupos do WhatsApp, eles eram muito menos organizados. Em muitos casos, os candidatos confiavam nas redes existentes e influenciadores sociais para divulgar a mensagem.

Os candidatos também fizeram questão de enfatizar que, embora usassem o WhatsApp durante suas campanhas, eles não confiaram nisso. Os eleitores esperam ver seus líderes no terreno, e esperava que eles fornecessem uma variedade de serviços para a comunidade. Anunciar boas ações no WhatsApp pode ajudar um líder a obter crédito, mas apenas se eles tivessem cumprido suas responsabilidades em primeiro lugar.

Em outras palavras, O WhatsApp pode ampliar e complementar a campanha de solo de um candidato. Mas não pode substituí-lo.

Jogando fora a água, mas mantendo o bebê

Essas descobertas sugerem que as soluções para o poder das plataformas de mídia social como o WhatsApp não são para bani-las, ou para permitir que os governos os censurem. Isso apenas exageraria as vastas vantagens do mandato que os partidos governantes já desfrutam.

Uma solução melhor seria promover a alfabetização digital, desenvolver códigos de conduta nas redes sociais em torno das eleições, e capacitar o WhatsApp para controlar a quais grupos eles são adicionados, e quais informações eles recebem.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.