Navegar em aeroportos pode ser complicado. Eles são altos, lotado e nem sempre disposto de forma intuitiva. Eles são ainda mais desafiadores para pessoas com deficiência visual.

Chieko Asakawa conhece esses desafios em primeira mão, e ela também inventou um remédio.

Asakawa é cega desde os 14 anos e agora é IBM Fellow e professora do Instituto de Robótica da Carnegie Mellon University. Esta Primavera, ela e outros pesquisadores da Carnegie Mellon lançaram um aplicativo de navegação para o Aeroporto Internacional de Pittsburgh que fornece instruções de áudio passo a passo aos usuários sobre como chegar ao seu destino, seja um portão de embarque, restaurante ou banheiro.

Pittsburgh é um entre um número crescente de aeroportos em todo o mundo que oferecem aplicativos de orientação. O aplicativo Pittsburgh, chamado NavCog, foi usado pela primeira vez no campus Carnegie Mellon e funciona quase como um GPS interno.

"A independência é muito importante, "disse ela." A tecnologia tem nos ajudado a ser mais independentes e este é um dos exemplos. Ainda temos muitos desafios, mas continuaremos trabalhando para tornar isso mais fácil. "

Tipicamente, viajantes com deficiência visual chegam ao aeroporto de Pittsburgh e solicitam uma escolta, Asakawa disse, mas não há escoltas disponíveis até o check-in dos passageiros. Portanto, eles devem chegar ao balcão por conta própria.

A escolta leva os passageiros até o portão e sai, ela disse. Para Asakawa, se ela queria um café, ou se o voo atrasou, foi muito difícil de administrar, e muitas vezes ela simplesmente ficava presa no portão.

Com NavCog, ela pode se levantar e encontrar a loja de presentes ou o café ou até mesmo passear um pouco, ela disse. O aplicativo está instalado, funcionando e é gratuito para download.

Ele funciona com a ajuda de centenas de beacons Bluetooth instalados dentro do aeroporto para comunicar sem fio a localização de um usuário.

Os usuários informam para onde estão indo; por exemplo, Portão A3. O aplicativo fornece aos usuários instruções de áudio como "caminhe 6 metros e vire à esquerda" e os leva ao seu destino. O aplicativo permite que os usuários saibam por quais lojas eles podem estar passando, dando-lhes uma noção melhor de seus arredores, e opções de compras.

Ele se baseia em um mapa do terminal que foi anotado com a localização dos banheiros, restaurantes, portões, entradas e balcões de bilheteria.

Dez pessoas legalmente cegas testaram o aplicativo usando um iPhone 8, atravessando os grandes espaços abertos do terminal, escadas rolantes e esteiras rolantes com poucos erros. A maioria dos usuários conseguiu chegar ao balcão de venda de ingressos em três minutos, atravesse o terminal em cerca de seis minutos, ir do portão para um banheiro em um minuto e ir do portão para um restaurante em cerca de quatro minutos, disseram os pesquisadores.

A Carnegie Mellon e o aeroporto fizeram uma parceria no desenvolvimento de novos sistemas e tecnologias para aprimorar as experiências dos viajantes e as operações aeroportuárias. A tecnologia é testada no laboratório local da universidade no aeroporto.

"Parte do nosso compromisso com o público inclui garantir que nosso aeroporto funcione para todos, principalmente à medida que modernizamos nossas instalações para o futuro, "disse a CEO do aeroporto, Christina Cassotis.

A cidade está construindo um novo terminal de aeroporto, com inauguração prevista para 2023, e incorporar a tecnologia mais recente é uma prioridade, ela disse.

Dezenas de aeroportos, incluindo Philadelphia International, oferecem o uso gratuito de um serviço chamado Aira, onde os usuários se conectam com um "agente" usando óculos equipados com uma câmera ou através de um aplicativo de smartphone que acessa a câmera do usuário.

Os agentes veem a filmagem e ajudam a transmitir o que veem ao usuário, levando-os aonde precisam ir. O serviço é normalmente baseado em assinatura e pode ser usado em casa ou no trabalho, mas os aeroportos participantes pagam as taxas para os usuários no local.

Louisville International em Kentucky instalou um aplicativo semelhante ao NavCog em 2017, criado pela American Printing House for the Blind, empresa que desenvolve produtos para deficientes visuais.

Brian Charlson, com o Conselho Americano de Cegos, está envolvida em wayfinding há mais de 30 anos e tem visto uma série de aeroportos e estações de trem tentarem diferentes abordagens tecnológicas para tornar seus espaços mais fáceis de navegar para os deficientes visuais. O aplicativo NavCog, ele disse, é um mashup útil de sistemas que ele viu ao longo dos anos.

Ele adverte, no entanto, que a população cega é mais velha e tem uma alta taxa de desemprego, tantos não têm acesso a smartphones, o que significa que tais aplicativos podem estar inacessíveis.

Ter opções é sempre benéfico para os deficientes visuais, disse John McInerney, CEO interino da Associação de Cegos da Pensilvânia.

"Os aplicativos podem ser muito úteis, "McInerney disse." A ideia toda é que você não teria que depender de uma pessoa para ajudá-lo. Mas mesmo hoje, ainda é uma boa opção. "

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