Eles são usados ​​em tudo, desde lâmpadas a mísseis guiados, mas com a China controlando 95 por cento do fornecimento mundial de metais de terras raras, eles também são uma arma potencialmente poderosa na guerra comercial de Pequim com Washington.

Aqui estão algumas perguntas e respostas importantes sobre os elementos valorizados.

O que são terras raras?

A base da manufatura elétrica, Terras raras são 17 elementos que atuam como componentes principais em dispositivos que variam de smartphones e câmeras de alta tecnologia a televisores de tela plana e computadores.

A China domina a cadeia de abastecimento global - e Washington depende muito da superpotência asiática para acessar os metais. Tanto que as commodities não sofreram os aumentos tarifários impostos pelo governo de Donald Trump sobre os produtos chineses.

Mas a mídia estatal chinesa agora está sugerindo que as exportações de terras raras para os EUA poderiam ser cortadas em retaliação às medidas americanas, gerando medo entre os fabricantes.

Por que a China está ameaçando restringir as exportações?

Simplificando, as terras raras dão a Pequim uma tremenda influência política e econômica em sua disputa com os Estados Unidos.

Os EUA ameaçaram neste mês cortar o fornecimento de tecnologia norte-americana à gigante chinesa das telecomunicações Huawei, citando preocupações de segurança e intensificando uma disputa comercial que fez com que os dois países aplicassem tarifas idênticas entre si.

Embora Pequim tenha emitido até agora apenas avisos enigmáticos para sugerir que as terras raras podem ser sua próxima arma, "como uma medida comercial retaliatória, é um acéfalo na superfície ", de acordo com Jeffrey Halley, analista de mercado sênior da OANDA.

Se Pequim decidir cumprir essas ameaças, o impacto sobre os fabricantes dos EUA pode ser desastroso.

"A China poderia fechar quase todos os automóveis, computador, smartphone e linha de montagem de aeronaves fora da China se optassem por embargar esses materiais, "James Kennedy, presidente da ThREE Consulting, escreveu na semana passada na Defesa Nacional, uma publicação da indústria dos EUA.

Já estivemos aqui antes?

A China foi acusada de usar sua influência de terras raras por razões políticas e econômicas no passado.

Em 2014, a Organização Mundial do Comércio determinou que o país violou as regras do comércio global ao restringir as exportações dos metais, alegando danos ambientais da mineração e a necessidade de conservar suprimentos.

Os EUA, A União Europeia e o Japão apelaram à OMC, acusando Pequim de restringir as exportações para dar às empresas nacionais de tecnologia uma vantagem sobre as rivais estrangeiras.

O painel da OMC decidiu que as cotas foram "projetadas para atingir objetivos de política industrial, em vez de conservação".

Quatro anos antes, Fontes da indústria japonesa disseram que a China cortou temporariamente as exportações para o Japão em 2010, quando uma disputa territorial surgiu entre os rivais asiáticos. acusações que Pequim negou.

Qual é a probabilidade de cumprir sua ameaça desta vez?

Analistas dizem que Pequim pode não puxar o gatilho ainda, possivelmente porque qualquer restrição poderia desencadear uma busca por fontes alternativas de terras raras.

Apesar de seu domínio sobre a oferta, A China não é o único país com reservas consideráveis ​​dos metais.

O Serviço Geológico dos Estados Unidos estimou no ano passado que havia 120 milhões de toneladas de depósitos em todo o mundo, incluindo 44 milhões na China e 22 milhões no Brasil e no Vietnã.

Se as terras raras não são tão raras, por que ninguém mais os está produzindo?

Durante grande parte do século passado, os EUA dominaram a produção de terras raras.

Mas a mineração dos metais cria enormes quantidades de lixo tóxico e em 2003 a mina Mountain Pass da Califórnia - então a única mineradora de terras raras dos Estados Unidos - interrompeu a produção, após um desastre ambiental alguns anos antes.

A China preencheu o vazio - ajudada em grande parte por regulamentações frouxas e custos mais baixos - e cresceu rapidamente para se tornar o principal produtor dos metais.

Terras raras "são abundantes em todo o globo", disse Halley da OANDA, mas acrescentou que muitos países são desligados pelos pesados ​​custos - financeiros e ambientais - incorridos no processo de produção.

"Assim como todo mundo gostaria de um novo aeroporto próximo, mas não ao lado deles ... o mundo colheu o que plantou entregando as chaves à China a este respeito ", ele disse.

© 2019 AFP