A compra da rival HK Express pela Cathay Pacific foi um mergulho inevitável no mercado sem frescuras, já que a primeira marca tardiamente enfrenta a realidade de que não pode mais ignorar o setor de orçamento. analistas dizem.

A maior transportadora internacional da Ásia historicamente evitou o setor de baixo custo, mesmo com a crescente classe média da região alimentando um boom sem precedentes nas viagens aéreas e na demanda por rotas mais baratas.

Mas na semana passada finalmente mordeu a bala, anunciando que estava comprando a HK Express por US $ 600 milhões do conglomerado chinês HNA Group, que está endividado.

A mudança permite que a Cathay assuma a única companhia aérea de baixo custo da cidade e dá-lhe os slots muito necessários em um dos centros de transporte mais movimentados do mundo - levando muitos a perguntar por que a companhia aérea demorou tanto para fazer tal mudança.

Analistas dizem que a relutância da Cathay em adotar o modelo de orçamento foi resultado de sua forma conservadora de pensar, da mesma forma que a Nintendo foi arrastada para o mercado de jogos móveis após anos de ganhos fracos.

Mas não é tarde demais para a companhia aérea, eles dizem.

"É mais como recuperar o atraso do que mudar a paisagem, "Jackson Wong, analista da Huarong International Securities, disse à AFP, acrescentando que a Cathay percebeu que precisava "enfrentar a realidade" que o mercado de orçamento era algo que eles precisavam abraçar.

A Ásia-Pacífico é agora o maior mercado mundial para transportadoras de baixo custo, respondendo por quase 600 milhões de assentos em 2018, de acordo com CAPA Center for Aviation.

Oportunidade muito boa

E graças à crescente classe média da região, a capacidade de assentos quadruplicou na última década.

Durante esse tempo, a Cathay resistiu a entrar no segmento inferior do mercado, mesmo que seus rivais fizessem o oposto - a Singapore Airlines formou a Tigerair em 2003 e a Qantas em seguida, a Jetstar Asia.

Agora, os céus da Ásia estão cheios de companhias aéreas de baixo custo:Air Asia, Scoot, Nok Air, Índigo, Lion Air, VietJet, a lista continua crescendo.

Por um tempo, a intransigência do Cathay funcionou, ela permaneceu uma marca declaradamente importante - e lucrativa.

Mas, à medida que o cenário orçamentário regional cresceu, as companhias aéreas da China e do Oriente Médio começaram a competir em voos de longa distância e nos acessórios de luxo que a Cathay oferecia.

Em março de 2017, a Cathay relatou seu primeiro prejuízo líquido anual em oito anos e anunciou uma reforma de três anos para cortar custos e melhorar a eficiência.

Com o novo CEO Rupert Hogg, a mudança parece ter valido a pena - no mês passado, a companhia aérea anunciou que havia voltado ao azul após dois anos de perdas.

Brendan Sobie, analista-chefe da CAPA, disse que a HK Express era uma oportunidade boa demais para ser deixada de lado quando ficou claro que o problemático HNA Group estava procurando vender.

"É no mercado doméstico deles, eles têm que olhar para isso, e, francamente, eles seriam tolos se não o fizessem, "disse à AFP.

De acordo com Sobie, restrições estruturais e slots de aeroporto limitados dificultaram para a Cathay estabelecer uma transportadora de baixo custo separada, razão pela qual havia dito anteriormente que não pensaria em uma companhia aérea sem frescuras até que a terceira pista do aeroporto de Hong Kong entrasse em operação em 2024.

As perdas os 'acordaram'

Ele disse que a falta de espaço em casa também é uma limitação para os concorrentes, tornando a mudança no setor menos urgente para a Cathay, que se opôs ao pedido da companhia aérea de baixo custo Jetstar para operar em Hong Kong em 2015.

Mas a compra não foi uma "enterrada" financeira para Cathay, Sobie avisou, dadas as pequenas margens das companhias aéreas de baixo custo na região e o fato de que a HK Express relatou um prejuízo líquido de US $ 18 milhões em 2018, de acordo com Cathay.

Shukor Yusof, o fundador da consultoria de aviação Endau Analytics, disse a breve incursão da Cathay no vermelho mudou o pensamento na empresa.

"As perdas que Cathay sofreu em anos consecutivos os acordou e eles perceberam que se não alterassem seu pensamento, eles seriam marginalizados e se tornariam irrelevantes, " ele disse.

"Então eles viram como a Singapore Airlines mudou sua estratégia e essa estratégia funcionou, " ele disse, acrescentando que Cathay deveria ter se mudado para o setor de orçamento há 10 anos.

Ele disse que virar a HK Express foi uma "grande pedida".

"Mas se eles aplicarem cortes de custos rigorosos e explorarem o dinâmico mercado chinês, a lucratividade é uma possibilidade em dois a três anos, " ele disse.

Ele previu que a HK Express pode começar a definir preços agressivamente e atingir um grupo seleto de viajantes, com principalmente folhetos de lazer entre eles.

"Prevejo que o HK Express se comportará e exibirá características semelhantes às da Ryanair na Europa, " ele disse, referindo-se à transportadora irlandesa de baixo custo notoriamente simples.

© 2019 AFP