Os rapazes sentam-se em cadeiras em um círculo em uma pequena sala de reuniões no subúrbio de Seattle e se apresentam antes de falar. É muito parecido com qualquer outra reunião de 12 etapas - mas com uma diferença.

"Oi, meu nome é, "cada um começa. Então algo como, "e sou um viciado em internet e tecnologia."

Os oito que se reuniram aqui são assolados por um nível de obsessão por tecnologia diferente daquele de nós que gosta de dizer que somos viciados em nossos telefones, um aplicativo ou algum novo programa em um serviço de streaming de vídeo. Para eles, a tecnologia atrapalha o funcionamento diário e o autocuidado. Estamos falando de reprovar suas aulas, não consigo encontrar um emprego, tipos de problemas de viver em um buraco escuro, com depressão, ansiedade e às vezes pensamentos suicidas fazem parte da mistura.

É cristão, um estudante universitário de 20 anos de Wyoming que sofreu uma lesão cerebral traumática. Sua mãe o incentivou a procurar ajuda porque ele estava "medicando" sua depressão com videogames e maconha.

Seth, um jovem de 28 anos de Minnesota, usou videogames e uma série de coisas para tentar entorpecer sua vergonha depois que um carro que ele dirigia bateu, ferindo gravemente seu irmão.

Wes, 21, um Eagle Scout e estudante universitário de Michigan, joguei videogame 80 horas por semana, parando apenas para comer a cada dois ou três dias. Ele perdeu 11 quilos e falhou nas aulas.

Do outro lado da cidade, há outro jovem que participou desta reunião, antes que seu horário de trabalho mudasse - e seu trabalho o coloque em risco de tentação.

Ele faz manutenção na nuvem para uma empresa de tecnologia do subúrbio de Seattle. Para um viciado em tecnologia que se autodescreve, isso é como trabalhar na cova do leão, trabalhando para a mesma indústria que vende os jogos, vídeos e outros conteúdos online que há muito têm sido seu vício.

"Eu sou como um alcoólatra trabalhando em um bar, "lamenta o jovem de 27 anos.

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"As drogas de antigamente são reembaladas. Temos um novo inimigo, "Cosette Rae fala sobre a enxurrada de tecnologia. Uma ex-desenvolvedora no mundo da tecnologia, ela dirige um centro de reabilitação na área de Seattle chamado reSTART Life, um dos poucos programas residenciais do país especializado em vício em tecnologia.

Uso dessa palavra - vício - quando se trata de dispositivos, conteúdo online e afins, ainda é debatido no mundo da saúde mental. Mas muitos profissionais concordam que o uso da tecnologia está cada vez mais entrelaçado com os problemas daqueles que procuram ajuda.

Uma revisão da American Academy of Pediatrics de pesquisas em todo o mundo descobriu que o uso excessivo de videogames sozinho é um problema sério para até 9 por cento dos jovens. Este Verão, a Organização Mundial de Saúde também acrescentou "transtorno do jogo" à sua lista de aflições. Um diagnóstico semelhante está sendo considerado nos Estados Unidos.

Pode ser um assunto tabu em uma indústria que frequentemente enfrenta críticas por usar "design persuasivo, "Aproveitando intencionalmente conceitos psicológicos para tornar a tecnologia ainda mais atraente. É por isso que o jovem de 27 anos que trabalha na empresa de tecnologia falou sob a condição de que sua identidade não fosse revelada. Ele teme que falar abertamente possa prejudicar sua carreira incipiente.

"Eu continuo no setor de tecnologia porque realmente acredito que a tecnologia pode ajudar outras pessoas, "diz o jovem. Ele quer fazer o bem.

Mas enquanto seus colegas de trabalho se aglomeram nas proximidades, falando animadamente sobre suas últimas façanhas de videogame, ele coloca seus fones de ouvido, na esperança de bloquear o tópico frequente de conversas nesta parte do mundo centrada na tecnologia.

Até a tela do computador à sua frente pode desencaminhá-lo. Mas ele cava, digitando com determinação em seu teclado para voltar a se concentrar na tarefa em questão.

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Os demônios não são fáceis de lutar por este jovem, que nasceu em 1991, no mesmo ano em que a World Wide Web se tornou pública.

Como uma criança, ele se sentou no colo do pai enquanto eles jogavam videogame simples em um computador Mac Classic II. Juntos em sua casa na área de Seattle, eles navegaram na Internet no que era então um serviço inovador chamado Prodigy. O som do saltitante, então tons agudos da conexão dial-up são gravados em sua memória.

No início da escola primária, ele ganhou seu primeiro sistema Super Nintendo e se apaixonou por "Yoshi's Story, "um jogo em que o personagem principal procurava por" frutas da sorte ".

À medida que ele crescia, o mesmo aconteceu com um dos maiores centros de tecnologia do mundo. Liderado pela Microsoft, surgiu da paisagem suburbana indefinida e campos agrícolas aqui, apenas a uma curta distância de carro da casa que ele ainda divide com sua mãe, que se separou do marido quando seu único filho tinha 11 anos.

O menino sonhava em fazer parte deste boom tecnológico e, na oitava série, escreveu uma nota para si mesmo. "Eu quero ser um engenheiro de computação, "leu.

Muito brilhante e com uma cabeça cheia de fatos e números, ele geralmente se saía bem na escola. Ele também se interessou por música e atuação, mas se lembra de como cada vez mais os jogos se tornaram uma forma de escapar da vida - a dor que sentia, por exemplo, quando seus pais se divorciaram ou quando sua primeira namorada séria partiu seu coração aos 14 anos. Esse relacionamento ainda é o mais longo.

"Ei, do you wanna go out?" friends would ask.

"Não, cara, Eu tenho planos. I can't do it this weekend. Desculpa, " was his typical response, if he answered at all.

"And then I'd just go play video games, " he says of his adolescent "dark days, " exacerbated by attention deficit disorder, depression and major social anxiety.

Mesmo agora, if he thinks he's said something stupid to someone, his words are replaced with a verbal tick - "Tsst, tsst"—as he replays the conversation in his head.

"There's always a catalyst and then it usually bubbles up these feelings of avoidance, " he says. "I go online instead of dealing with my feelings."

He'd been seeing a therapist since his parents' divorce. But attending college out of state allowed more freedom and less structure, so he spent even more time online. His grades plummeted, forcing him to change majors, from engineering to business.

Eventualmente, he graduated in 2016 and moved home. Cada dia, he'd go to a nearby restaurant or the library to use the Wi-Fi, claiming he was looking for a job but having no luck.

Em vez de, he was spending hours on Reddit, an online forum where people share news and comments, or viewing YouTube videos. As vezes, he watched online porn.

Mesmo agora, his mom doesn't know that he lied. "I still need to apologize for that, " ele diz, silenciosamente.

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The apologies will come later, in Step 9 of his 12-step program, which he found with the help of a therapist who specializes in tech addiction. He began attending meetings of the local group called Internet &Tech Addiction Anonymous in the fall of 2016 and landed his current job a couple months later.

For a while now, he's been stuck on Step 4—the personal inventory—a challenge to take a deep look at himself and the source of his problems. "It can be overwhelming, " ele diz.

The young men at the recent 12-step meeting understand the struggle.

"I had to be convinced that this was a 'thing, '" says Walker, a 19-year-old from Washington whose parents insisted he get help after video gaming trashed his first semester of college. He and others from the meeting agreed to speak only if identified by first name, as required by the 12-step tenets.

That's where facilities like reSTART come in. They share a group home after spending several weeks in therapy and "detoxing" at a secluded ranch. One recent early morning at the ranch outside Carnation, Washington, an 18-year-old from California named Robel was up early to feed horses, goats and a couple of farm cats—a much different routine than staying up late to play video games. He and other young men in the house also cook meals for one another and take on other chores.

Eventualmente, they write "life balance plans, " committing to eating well and regular sleep and exercise. They find jobs and new ways to socialize, and many eventually return to college once they show they can maintain "sobriety" in the real world. They make "bottom line" promises to give up video games or any other problem content, as well as drugs and alcohol, if those are issues. They're also given monitored smartphones with limited function—calls, texts and emails and access to maps.

"It's more like an eating disorder because they have to learn to use tech, " just as anorexics need to eat, says Hilarie Cash, chief clinical officer and another co-founder at reSTART, which opened nearly a decade ago. They've since added an adolescent program and will soon offer outpatient services because of growing demand.

The young tech worker, who grew up just down the road, didn't have the funds to go to such a program—it's not covered by insurance, because tech addiction is not yet an official diagnosis.

But he, também, has apps on his phone that send reports about what he's viewing to his 12-step sponsor, a fellow tech addict named Charlie, a 30-year-old reSTART graduate.

Em casa, the young man also persuaded his mom to get rid of Wi-Fi to lessen the temptation. Mom struggles with her own addiction—over-eating—so she's tried to be as supportive as she can.

It hasn't been easy for her son, who still relapses every month or two with an extended online binge. He's managed to keep his job. But sometimes, he wishes he could be more like his co-workers, who spend a lot of their leisure time playing video games and seem to function just fine.

"Deep down, I think there's a longing to be one of those people, " Charlie says.

That's true, the young man concedes. He still has those days when he's tired, upset or extremely bored—and he tests the limits.

He tells himself he's not as bad as other addicts. Charlie knows something's up when his calls or texts aren't returned for several days, or even weeks.

"Então, " the young man says, "I discover very quickly that I am actually an addict, and I do need to do this."

Having Charlie to lean on helps. "He's a role model, " ele diz.

"He has a place of his own. He has a dog. He has friends."

That's what he wants for himself.

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