O spinoff de carros autônomos do Google está finalmente pronto para tentar lucrar com sua tecnologia de quase uma década.

Waymo está introduzindo um serviço de chamada de carona em pequena escala na área de Phoenix que incluirá um humano ao volante no caso de mau funcionamento dos veículos robóticos.

O serviço que estreou na quarta-feira é um marco significativo para a Waymo, uma empresa que começou como um projeto secreto dentro do Google em 2009. Desde então, seus carros registraram roboticamente mais de 10 milhões de milhas em vias públicas em 25 cidades na Califórnia, Arizona, Washington, Michigan e Georgia enquanto se envolvia em apenas alguns acidentes - principalmente dobradores de pára-lamas.

A empresa está inicialmente operando o novo serviço com cautela, ressaltando os desafios que seus veículos autônomos ainda enfrentam ao contornar veículos com motoristas humanos que nem sempre seguem as mesmas regras dos robôs.

O serviço, apelidado de Waymo One, no início só estará disponível para algumas centenas de pilotos, todos os quais já participaram de um programa piloto gratuito que começou em abril de 2017. Ele será confinado a uma área de aproximadamente 100 milhas quadradas em e ao redor de Phoenix, incluindo as cidades vizinhas de Chandler, Tempe, Mesa, e Gilbert.

Embora Waymo tenha conduzido passageiros sem nenhum ser humano ao volante em seu programa piloto gratuito, decidiu ser menos ousada com o novo serviço comercial.

"A tecnologia de direção autônoma é nova para muitos, portanto, estamos procedendo com cuidado, tendo em mente o conforto e a conveniência de nossos passageiros, "O CEO da Waymo, John Krafcik, escreveu no blog na quarta-feira anunciando a chegada do novo serviço.

O serviço de sinalização está sendo lançado na mesma área onde um carro usando tecnologia robótica do serviço de sinalização Uber atropelou e matou um pedestre que cruzava uma rua escura em Tempe, Arizona há sete meses. Essa colisão fatal atraiu a atenção mundial que lançou uma nuvem sobre toda a indústria automobilística autônoma, à medida que mais pessoas começaram a questionar publicamente a segurança dos veículos.

"Suspeito que a fatalidade do Uber fez com que a Waymo diminuísse um pouco o ritmo" e usasse motoristas de segurança humana em seu serviço de sinalização, "disse Sam Abuelsamid, analista da Navigant Research." Se as pessoas continuarem morrendo, haverá uma reação maior contra esses veículos. "

O carro robótico Uber tinha um motorista de segurança humano ao volante, mas isso não foi o suficiente para evitar seu acidente letal em março.

Os veículos autônomos de Waymo ainda são suscetíveis a falhas, como repórter da Associated Press durante um passeio em meados de outubro em uma minivan autônoma ao lado de Krafcik perto de Mountain View da empresa, Califórnia, quartel general.

A minivan funcionou bem, até mesmo parando para um andarilho, antes de puxar abruptamente para o lado direito da estrada. À frente estava um caminhão de entrega FedEx virando à esquerda. Em uma mensagem digital para os dois drivers de backup humanos, a van disse que "detectou um problema" e que se conectaria a um agente de apoio ao passageiro. O suporte do piloto não respondeu devido ao que a empresa atribuiu a um ponto morto na cobertura de telefonia celular. Os motoristas humanos mudaram para o modo manual e voltaram para a sede da Waymo.

Naquela hora, Krafcik reconheceu à AP que os veículos autônomos de Waymo ainda estavam encontrando problemas ocasionais ao negociar conversões para a esquerda em cruzamentos complicados.

"Eu acho que as coisas com as quais os humanos têm desafios, somos desafiados também, "Krafcik disse." Então, às vezes, esquerdas desprotegidas são super desafiadoras para um humano, às vezes são super desafiadores para nós. "

A Waymo eventualmente planeja abrir seu novo aplicativo de saudação para todos os visitantes da área de Phoenix, embora não diga quando. Ele também quer expandir seu serviço para outras cidades, mas não está dizendo onde. Quando isso acontecer, pode representar uma ameaça para o Uber e o segundo serviço de saudação mais popular dos EUA, Lyft, especialmente porque deve ser capaz de cobrar preços mais baixos sem a necessidade de dividir a receita com um motorista humano no controle o tempo todo.

A General Motors também está se preparando para começar a oferecer um serviço de carona por meio de sua subsidiária Cruise sob a gestão de um novo CEO, Dan Ammann, que tem sido o segundo executivo da montadora de Detroit. Cruise planeja iniciar seu serviço de carona em algum momento do próximo ano em pelo menos uma cidade dos EUA. Outra empresa de automóveis autônomos, Drive.ai, tem proporcionado caronas de curta distância a todos os visitantes de Frisco, Texas e Arlington, Texas desde o verão.

© 2018 Associated Press. Todos os direitos reservados.