Jovan comprou um par de tênis Nike e foi de férias para a Grécia, sua recompensa por ter ajudado a transformar a pequena cidade macedônia de Veles em um epicentro de "notícias falsas" durante a corrida presidencial dos EUA de 2016.

"Isso é o que os chamados sites de notícias falsas me compraram, "disse o jovem de 20 anos que não quis revelar o seu apelido.

"Eu ganhava cerca de 200 euros (US $ 230) por mês ... Apenas alguns ganham esse tipo de dinheiro, "disse à AFP em Veles, casa para cerca de 50, 000 pessoas.

Outrora um próspero centro industrial, Veles sofreu declínio desde o desmembramento da ex-Iugoslávia e, como o resto do pais, agora luta contra o desemprego juvenil galopante e a emigração em massa.

Mas dois anos atrás, uma nova fonte de renda surgiu inesperadamente quando os investidores ofereceram dinheiro aos habitantes locais para a produção de notícias em apoio a Donald Trump, que estava em campanha para se tornar o 45º presidente dos Estados Unidos.

Centenas de sites e páginas do Facebook começaram a sair dos servidores Veles com o único objetivo de manchar os oponentes democratas de Trump, como Hillary Clinton ou seu predecessor Barack Obama.

Os sites, muitos dos quais desapareceram desde então, distribuiu artigos sobre os alegados comentários racistas de Clinton sobre Beyoncé ou declarações falsas, em que ela supostamente elogia a honestidade de Trump.

Jovan, um aluno da Faculdade de Tecnologia de Veles, foi recrutado em 2016 por um de dezenas de investidores locais envolvidos em uma corrida clickbait.

Seu trabalho consistia em recuperar artigos publicados principalmente em sites de direita dos Estados Unidos, como Fox News ou Breitbart News, e então "adaptando-os, mudando-os um pouco, colocando um título atraente ".

Jovan diz que "não sabe" se contribuiu para a vitória de Trump, acrescentando:"Eu não me importo."

O que importava para o jovem, cujos pais perderam seus empregos na fábrica em 2003, foi que pela primeira vez ele ganhou dinheiro suficiente para comprar coisas.

"Estávamos escrevendo o que as pessoas queriam ler, "Disse Jovan.

'Eu ajudei Trump a vencer'

Com custos de vida mais baixos do que Skopje - a única outra cidade a oferecer um diploma universitário em estudos de TI - os alunos começaram a se aglomerar em Veles nos últimos anos e se envolver em sites clickbait.

Até 2016, eles focavam principalmente em celebridades, carros e a lucrativa indústria da beleza.

Os sites ajudaram a gerar renda em um país onde o desemprego juvenil é de 55 por cento.

"Os jovens entendiam como o algoritmo do Google funcionava e estavam experimentando por alguns anos maneiras de ganhar dinheiro com anúncios, "O especialista em TI Igor Velkovski disse à AFP.

Mas à medida que a corrida presidencial dos EUA esquentava, a política de repente tornou-se um novo alvo atraente.

"Trump começou a significar receita. Quando as histórias de Trump se tornaram lucrativas, eles entenderam que as teorias da conspiração sempre ganharão um público, "Velkovski disse.

Web designer Borce Pejcev, 34, ajudou a criar muitos dos sites pró-Trump.

“Ficou claro que os conservadores eram melhores para ganhar dinheiro, eles gostam de histórias da teoria da conspiração, que são sempre clicados antes de serem compartilhados, "disse à AFP.

O consultor digital Mirko Ceselkovski não esconde o fato de que ajudou a aconselhar pessoas como Pejcev sobre como criar notícias falsas.

"Eu ajudei Trump a vencer, "diz seu cartão de visita.

"Acabei de lhes ensinar como ganhar dinheiro na internet e como encontrar um público, "Ceselkovski disse à AFP.

"Quanto mais cliques, quanto mais dinheiro do Google Ads ... é um mundo controlado por cliques. "

'Vacinas matam'

Até mesmo adultos com empregos estáveis ​​ingressaram na indústria de notícias falsas, incluindo a professora de inglês Violeta que só deu o primeiro nome.

Durante a campanha eleitoral dos EUA, ela quase dobrou seu salário mensal de 350 euros trabalhando apenas três horas por dia.

"Sei que é errado aceitar um trabalho secundário que consiste em dizer 'As vacinas matam!', 'O Holocausto não existia' ou promovendo Trump, "disse a mãe de dois.

"Mas quando alguém está com fome, não se pode dar ao luxo de pensar sobre o progresso democrático, " ela adicionou.

Violeta disse que alguns de seus próprios alunos regularmente "chegavam tarde e dormiam na aula" porque também escreviam para esses sites.

Enquanto Jovan parou de produzir notícias falsas, seu amigo Teodor continua trabalhando para uma empresa que administra centenas de sites de estilo de vida.

Teodor está ganhando de 100 a 150 euros mensais, quase tanto quanto sua mãe, trabalhador a tempo parcial numa empresa têxtil.

"Me culpe se quiser, mas entre isso e colocar histórias na internet, Eu escolho a segunda opção, "Teodor disse.

© 2018 AFP