A Nova Inglaterra é conhecida por ser uma excelente fonte de lagosta e outros frutos do mar. Mas embora a pesca seja feita localmente, grande parte do processamento é terceirizado para outros países. A falta de mão de obra local significa que as vieiras capturadas na costa de Massachusetts podem viajar para a China ou Índia para processamento antes de aparecerem no seu prato em um restaurante em Boston.

O professor do nordeste Taskin Padir espera mudar isso. Ele foi selecionado para liderar um novo projeto para trazer robôs colaborativos desenvolvidos na universidade para plantas de processamento no porto de pesca mais movimentado da América, localizado em New Bedford, Massachusetts. O objetivo, ele disse, é aumentar a produção e eficiência, mantenha os trabalhadores seguros, e estimular o crescimento do emprego local.

“Queremos ser capazes de processar mais pescado localmente para podermos gerar mais empregos e importar menos, "disse Padir, professor associado de engenharia elétrica e da computação.

Padir prevê que os robôs serão os primeiros a testar a qualidade dos peixes. Os trabalhadores agora pegam o peixe e decidem se ele atende aos padrões de qualidade dos alimentos, sensação para a quantidade certa de elasticidade. O laboratório de Padir em Northeastern tem desenvolvido algoritmos para uma mão robótica chamada Sawyer, que poderia ser programado para identificar a textura e maciez ideais do peixe, com o objetivo de ajudar os trabalhadores a processar mais peixes com mais rapidez.

Padir visitou várias fábricas de processamento de frutos do mar em New Bedford para entender os desafios e oportunidades da indústria e descobriu que os proprietários das empresas estavam entusiasmados em trazer robôs.

"Acolhemos a ideia de trazer automação para nossa planta de processamento, "disse John Roberts, diretor de operações do canal de processamento de pescado. "Muitas vezes é difícil encontrar funcionários para trabalhar nas condições que precisamos manter a fim de manter o peixe fresco."

As fábricas de processamento de frutos do mar são ambientes inerentemente hostis para os humanos, Disse Padir. As fábricas são mantidas frias para manter o peixe fresco. Muitas vezes há água lamacenta e gelo cobrindo o chão, tornando-os escorregadios. E algumas das tarefas, como cortar e distribuir peixes, são perigosos. Esses fatores limitam o número de pessoas interessadas em trabalhar nas fábricas de processamento.

As operações também podem ser imprevisíveis. Por exemplo, Padir disse que as empresas de frutos do mar muitas vezes não conseguem recrutar trabalhadores suficientes para lidar com o fluxo de pedidos que recebem durante os feriados.

Adicionar um sistema de robôs à linha de processamento existente nas fábricas de frutos do mar pode dobrar ou até triplicar a produção, Disse Padir. Isso permitiria que fábricas pequenas e grandes reduzissem as importações e concluíssem mais trabalho de processamento localmente.

O projeto, chamada Robótica Colaborativa para Promover a Inovação no Manuseio de Frutos do Mar, ou FISH, foi selecionado para receber financiamento da Advanced Robotics for Manufacturing, um consórcio nacional dedicado a melhorar a força de trabalho com robótica. O projeto, disse um representante da Advanced Robotics for Manufacturing, começará quando todos os acordos estiverem em vigor.

Padir disse que os robôs e humanos trabalharão de forma colaborativa, com robôs realizando grande parte da inspeção e manuseio e humanos completando as tarefas mais complicadas, como aparar manchas de pele ou ossos que sobraram. Eventualmente, ele disse, robôs poderiam ser desenvolvidos para lidar com tarefas perigosas, como cortar peixes.

"Seria muito difícil para um robô fazer todo o processo de ponta a ponta, "Padir disse." Mas por meio de uma colaboração significativa, podemos introduzir robôs e potencialmente dobrar o volume dos frutos do mar que serão processados. Isso significa mais receita para a empresa e mais empregos para os trabalhadores dos EUA. "