Pesquisadores da Universidade de Otago estão demonstrando o potencial de uma nova tecnologia que poderia fazer com que a produção de um alimento popular na Nova Zelândia - a batata frita - se tornasse mais saudável, e menos caro e desperdiçador.

O equipamento de processamento de campo elétrico pulsado (PEF) recém-chegado será testado para produção de batata frita em grande escala nos próximos três meses.

Esta tecnologia, que usa breves pulsos de eletricidade (microssegundos) para modificar e romper as membranas das células em material vegetal ou animal ou microrganismos, tem uma ampla variedade de aplicações em muitas indústrias de processamento de alimentos.

O campo elétrico pulsado através das batatas não cortadas durante o processamento altera sua microestrutura, o que resulta em uma liberação mais controlada de açúcar, coloração mais uniforme e menor absorção de óleo. Também melhora o processamento, pois a textura mais macia torna as batatas mais fáceis de cortar, o que significa que há menos desperdício, a capacidade de desenvolver novas formas (por exemplo, corte em treliça) e maior durabilidade da faca (até 60 por cento).

Como o processamento do campo elétrico pulsado afeta a membrana celular, ele pode ser usado para melhorar a extração de pigmentos ou compostos bioativos dos alimentos, aumentando seu rendimento e qualidade ou para matar micro-organismos como alternativa para a pasteurização de líquidos a granel, como sucos de frutas e leite.

O programa piloto da indústria faz parte de um programa de Tecnologia de Capacitação da Indústria Alimentar (FIET) financiado pelo Ministério de Negócios e Inovação no valor de quase NZ $ 16,8 milhões, ao longo de um período de seis anos (2015-2021). Existem seis instituições envolvidas no programa:Massey University (anfitrião), a Universidade de Otago, a Universidade de Auckland, Pesquisa de Plantas e Alimentos, AgResearch e o Riddet Institute. A Universidade de Otago lidera a pesquisa e a implementação industrial da tecnologia PEF.

"Com o equipamento agora na Nova Zelândia, estamos animados para começar o teste industrial com a esperança de provar as técnicas, e com o tempo, permitindo que as indústrias alimentícias da Nova Zelândia se beneficiem desta nova tecnologia, "diz o professor Indrawati Oey da Universidade de Otago, Chefe do Departamento de Ciência Alimentar de Otago e líder do projeto FPE.

"O PEF também tem potencial para melhorar a qualidade e o valor de muitos outros produtos agrícolas e hortícolas da Nova Zelândia, "acrescenta o professor Oey.