A cidade de Nova York está passando por um trabalho de conserto de encanamento de proporções monumentais.

Trabalhadores capacitados estão trabalhando profundamente no subsolo, 55 andares abaixo do rio Hudson, para eliminar vazamentos em um túnel antigo que transporta metade do abastecimento de água da cidade por mais de 85 milhas dos reservatórios da montanha Catskill. Usando um cilindro, broca do tamanho de foguete espacial, eles estão escavando rocha sólida para criar um túnel de desvio de 2,5 milhas ao redor do pior dos vazamentos.

Quando eles terminarem o túnel de $ 1 bilhão em 2022, todo o Aqueduto de Delaware ficará fechado por meses para se preparar para o desvio. E se eles fizerem isso direito, Os nova-iorquinos que abrem as torneiras nem vão notar.

"É realmente o maior e mais complexo reparo de túnel de água que a cidade de Nova York já fez, "disse Vincent Sapienza, comissário do Departamento de Proteção Ambiental da cidade. "Há muitas partes móveis com as quais temos lutado há vários anos."

O Aqueduto de Delaware é para a cidade o que a aorta é para nosso sistema circulatório:um canal necessário para manter tudo funcionando. Foi perfurado e explodido principalmente durante a Segunda Guerra Mundial e transporta cerca de 600 milhões de galões por dia, inteiramente pela gravidade, de quatro reservatórios da região de Catskill a um reservatório de retenção ao norte da linha da cidade.

Junto com o aqueduto Catskill complementar, os dois ajudam a conectar um sistema complexo que atende a 9,6 milhões de pessoas na cidade de Nova York e em municípios do interior do estado. Engenheiros e políticos comparam a rede de 19 reservatórios, três lagos e túneis de conexão com os grandes aquedutos da Roma Antiga.

Mas o Aqueduto de Delaware está mostrando sua idade em um ponto fraco onde atravessa o calcário sob o rio Hudson perto de Newburgh, Nova york. O calcário é menos denso e tem mais "elasticidade" do que o xisto vizinho, assim, as equipes protegeram aquele comprimento do túnel de concreto com uma manga de aço. Mas por um motivo desconhecido - falta de previsão, falta de aço durante a guerra - eles não o estenderam por toda a formação de calcário.

Vazamentos se formaram nessa lacuna, com um pouco da água borbulhando no rio.

Cerca de 18 milhões de galões - 3 por cento do fluxo do aqueduto, ou o suficiente para encher cerca de 27 piscinas olímpicas - foge do oleoduto todos os dias. A perda é muito grande para ignorar, mas o túnel é vital demais para simplesmente drenar para um reparo de vários anos. Funcionários da cidade finalmente se estabeleceram no túnel de desvio paralelo, o que permite uma paralisação medida em meses em vez de anos.

"Não podíamos imaginar fechar o túnel, "disse Paul Rush, vice-comissário do departamento de meio ambiente.

Os trabalhadores começaram a cavar dois buracos de acesso gigantes em cada lado do rio em 2013, e os túneis reais começaram no verão passado.

Ao longo, máquina cilíndrica apelidada de "Nora" pressiona a face da rocha com uma "cabeça de corte" de 21,6 pés de diâmetro embutida com 41 rotações, lâminas de aço. A máquina de perfuração de túnel, o tipo usado em todo o mundo para grandes projetos de água e transporte, tem o nome em homenagem à engenheira civil Nora Stanton Blatch Deforest Barney. A rocha pulverizada sai pela parte traseira por meio de uma correia transportadora para ser carregada nos vagões e transportada para cima.

Dezenas de trabalhadores estão no fundo de uma vez. Eles trabalham os controles de Nora, aparafuse peças do túnel de concreto cada vez maior, operam vagões ferroviários e cuidam do material que sobe e desce no eixo de 900 pés.

É um canteiro de obras em uma caverna - e úmido. Os mineiros estão constantemente batendo em poças de água subterrânea.

A drenagem do aqueduto em 2022 dará às equipes tempo para redirecionar a água sob o Hudson e para selar outros vazamentos cerca de 25 milhas acima do aqueduto. Essas perdas em Wawarsing, Nova york, são muito menores, mas contribuíram para uma praga local de porões inundados e gramados encharcados que resultou na compra de algumas casas pelo governo.

Cortar metade do abastecimento de água da cidade por até oito meses parece uma receita para o desastre, mas o órgão ambiental vem se preparando há anos. Esforços de conservação, como a instalação de vasos sanitários de baixo fluxo, contribuíram para reduzir as taxas de uso de água, mesmo com o crescimento da cidade.

A cidade vai depender da água de reservatórios no subúrbio de Westchester County e do Aqueduto Catskill, que deve ter uma capacidade maior até então. Esse aqueduto será fechado por vários incrementos de 10 semanas para que as equipes possam remover microorganismos que criaram uma camada de "biofilme, "que inibe o fluxo através do túnel centenário.

Em 2023, a água fluirá através de um desvio construído para durar. Uma camada de aço será colocada dentro deste túnel e, em seguida, outra camada de concreto adicionada para um túnel final de 14 pés de diâmetro, todo o caminho através da formação de calcário.

Disse Rush:"Não planejamos descer de novo tão cedo."

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