A taxa de crescimento da energia solar fotovoltaica (PV) em telhados residenciais na Austrália desde 2008 tem sido impressionante.

Nossa nova pesquisa sugere que as famílias com maior probabilidade de participar da farra solar são aquelas que são ricas o suficiente para pagar o investimento inicial, mas não tão ricos que não se preocupem com as contas de luz futuras.

A Austrália agora tem a maior penetração de PV em telhados residenciais de qualquer país do mundo, com a tecnologia instalada em uma em cada cinco casas independentes ou geminadas. Nos estados líderes de mercado de Queensland e South Australia, essa proporção é de cerca de um em cada três, e a Austrália Ocidental não fica muito atrás, com um em cada quatro tendo PV.

Embora os painéis fotovoltaicos dêem às famílias mais controle sobre suas contas de eletricidade, e cada nova instalação ajuda a reduzir as emissões de gases de efeito estufa, a rápida expansão do mercado impôs desafios significativos para a gestão do sistema elétrico como um todo.

Ao contrário de outras indústrias onde as mercadorias podem ser armazenadas ou armazenadas para gerenciar as flutuações na oferta e demanda, a eletricidade ainda não é facilmente armazenável. Opções de armazenamento, como baterias, agora estão disponíveis comercialmente, mas ainda não atingiu o uso generalizado. Isso significa que um operador de sistema é obrigado a manter a rede equilibrada em tempo real, de preferência, com a quantidade certa de capacidade e backup para gerenciar choques na oferta ou demanda.

Garantir a quantidade certa de capacidade de geração para a rede elétrica depende de um planejamento de longo prazo, informados por previsões precisas de oferta e demanda. Muito investimento significa preços excessivos ou ativos ociosos (ou ambos). Muito pouco significa mais, apagões mais profundos ou mais frequentes.

Mas como os painéis solares se espalharam rapidamente pelos subúrbios, a tarefa de prever a oferta e a demanda está ficando muito mais difícil.

Isso ocorre porque a história comercial de PV em telhados residenciais tem sido muito curta, e o ritmo de mudança muito rápido, para que se estabeleça uma tendência clara de absorção. As tentativas anteriores de prever o crescimento contínuo do mercado envolveram, portanto, muitas suposições.

Por que as pessoas compram painéis solares?

Uma maneira de melhorar nosso entendimento é conversar diretamente com os consumidores sobre suas intenções e decisões de compra. O truque é descobrir o que leva os proprietários de casas a dar o passo final de considerar o investimento em painéis solares, para realmente comprá-los.

Esta foi a abordagem que adotamos em nossa pesquisa, publicado hoje na revista internacional, Avaliações de energia renovável e sustentável. Analisamos dados de uma pesquisa com mais de 8, 000 famílias de Queensland em 2014 e 2015, parte de uma série de pesquisas encomendada por um grupo da indústria agora conhecido como Energy Queensland.

Descobrimos que a decisão de adotar a energia solar foi impulsionada em grande parte pelas preocupações das residências com o aumento das contas de eletricidade e a influência que os eventos econômicos da vida têm sobre as percepções de acessibilidade.

Mas as famílias que tendiam a adotar o PV também eram aquelas que eram ricas o suficiente para não se desanimar com o custo inicial relativamente alto.

Essa combinação de ter acesso a fundos, enquanto, ao mesmo tempo, se preocupa com os preços futuros da eletricidade, parece ser uma característica amplamente da classe média.

Embora o custo inicial do PV possa dissuadir as famílias de baixa renda, isso pode ser superado recebendo uma oferta que é boa demais para ser recusada, ou se as preocupações com as contas de luz em andamento forem graves - principalmente no caso de aposentados.

A incerteza do preço da eletricidade é uma preocupação especial para os aposentados, que normalmente têm uma renda mais baixa. Descobrimos que os aposentados eram mais propensos do que os não aposentados a investir em painéis solares, todo o resto sendo igual. Aposentados, como muitas pessoas que investem em energia solar, parecem ver a compra de painéis solares como entrar em um contrato de longo prazo para o fornecimento de eletricidade, na medida em que fornece certeza de preço ao longo da vida do sistema fotovoltaico.

Também descobrimos que, embora a ideia de autossuficiência fosse importante para o desenvolvimento de uma intenção de comprar painéis solares, esta motivação mais tarde caiu entre as famílias que foram em frente e os compraram. Isso pode ser porque os proprietários de casas que compram painéis solares, mas ainda dependem significativamente da rede, pode concluir que a autossuficiência não é alcançável, afinal.

Cerca de um terço dos que disseram ter a intenção de comprar painéis solares citaram as preocupações ambientais como motivo de seu interesse. No entanto, esse fator não aumentou significativamente as chances de eles adotar a tecnologia. Isso sugere que, quando se trata de crise, as finanças familiares costumam ser o fator determinante crucial.

Também descobrimos que as chances de adoção de painéis solares eram maiores para casas com três ou quatro quartos. Casas menores podem enfrentar limitações práticas em relação ao espaço do telhado, enquanto as casas com cinco quartos ou mais são provavelmente mais valiosas, sugerindo que esses chefes de família podem ficar acima de um limite de riqueza além do qual não se preocupam com as contas de eletricidade.

Mas talvez nossa descoberta mais importante seja que a análise de dados de pesquisas domiciliares pode ser útil para previsores. Saber quem está adotando o PV de telhado - e por quê - deve permitir que melhores previsões sejam feitas sobre a expansão contínua da tecnologia, incluindo a questão crucial de quando o mercado pode atingir seu ponto de saturação.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.