Equipes de Ohio limpando uma enorme usina de enriquecimento de urânio da era da Guerra Fria em Ohio planejam neste verão implantar um ajudante de alta tecnologia:um autônomo, robô de medição de radiação que percorrerá quilômetros de grandes tubos suspensos para localizar urânio residual potencialmente perigoso.

Funcionários dizem que é mais seguro, mais preciso e tremendamente mais rápido do que ter trabalhadores fazendo medições externas para identificar quais tubos precisam ser removidos e descontaminados na planta de difusão gasosa de Portsmouth em Piketon. Eles dizem que isso poderia economizar dezenas de milhões de dólares dos contribuintes na limpeza daquele local e de um próximo a Paducah, Kentucky, que durante décadas enriqueceu urânio para reatores nucleares e armas.

O robô RadPiper foi desenvolvido na Carnegie Mellon University em Pittsburgh para o Departamento de Energia dos EUA, que prevê o uso de tecnologia semelhante em outros complexos nucleares, como o local do rio Savannah em Aiken, Carolina do Sul, e o site Hanford em Richland, Washington.

O roboticista William "Red" Whittaker, que começou sua carreira desenvolvendo robôs para ajudar a limpar o acidente com energia nuclear de Three Mile Island e agora dirige o Centro de Robótica de Campo da Carnegie Mellon, disse que uma tecnologia como o RadPiper pode transformar tarefas-chave na limpeza do legado nuclear do país.

"Muitas das coisas fáceis já foram feitas, "Whittaker disse." Enquanto a nação aborda os próximos 50 anos desta importante limpeza, os robôs terão um papel cada vez mais importante nisso. "

O diretor de desenvolvimento de tecnologia do Escritório de Gestão Ambiental do departamento de energia, Rodrigo Rimando Jr., disse que cada hora que o RadPiper opera economizará cerca de oito horas do método convencional.

Esse método é um trabalho árduo:uma vez que o isolamento e outros materiais são liberados para acessar os tubos, um trabalhador elevado em um andaime e usando equipamento de proteção segura um detector pesado, faz uma leitura, escreve isso, e então repete isso para o próximo pé de tubo.

Os trabalhadores fizeram isso 1,4 milhão de vezes em um prédio ao longo de três anos, disse Marty Reibold, diretor de iniciativas estratégicas da Fluor-BWXT Portsmouth, o empreiteiro descomissionando o local.

Agora eles estão focados em um prédio ainda maior, grande o suficiente para abrigar 58 campos de futebol em seus dois níveis, Reibold disse.

Com o robô mapeando depósitos de urânio e registrando dados automaticamente, algumas análises de tubos que costumavam levar semanas podem ser concluídas no mesmo dia.

"O analista pode olhar para isso, aperte o botão, assine o relatório e diga, 'OK, Eu terminei com aquele cachimbo, 'então isso é muito importante para nós, "Reibold disse.

Dois grandes discos de chumbo suportam o detector do RadPiper, fazendo com que pareça um pouco com uma barra de 30 centímetros de comprimento. Funciona apenas em tubos retos, portanto, os trabalhadores ainda devem verificar manualmente as curvas e válvulas.

O site receberá dois RadPipers, equipado para uso em cerca de 15 milhas de tubos entre 2,5 e 3,5 pés (0,8 e 1,1 metros) de diâmetro. Os criadores esperam fazer outra versão para os muitos quilômetros de tubos de diâmetro menor.

O sindicato que representa muitos trabalhadores no local permanece cauteloso sobre a substituição de robôs bem pagos, empregos cobiçados localmente. Mas também pode liberar trabalhadores para outras tarefas, reduzir seus riscos de segurança e ensinar-lhes novas habilidades, e se acelerar a limpeza para atrair mais cedo novas indústrias e empregos para o local, tudo do melhor, disse o presidente do sindicato local, Herman Potter.

George Hornberger, diretor do Instituto Vanderbilt de Energia e Meio Ambiente, disse que o desafio de limpar as instalações industriais que processam materiais radioativos está abordando os riscos à saúde e à segurança de uma forma que proteja os trabalhadores, mas também seja econômica. RadPiper soa benéfico em ambas as frentes, disse Hornberger, que não estava envolvido no projeto.

Os criadores dizem que a velocidade do projeto aponta para seu valor percebido. Eles tiveram a ideia em uma conferência em março de 2017 e estavam testando uma versão no outono passado - extremamente rápido por US $ 1,4 milhão, projeto financiado pelo governo e os obstáculos processuais e aprovações que isso acarreta.

Outros estão percebendo. Empresas e países manifestaram interesse na tecnologia, Rimando disse, observando que pode ser útil em qualquer lugar com capacidades nucleares.

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