p A Arábia Saudita está acelerando um programa de energia atômica para reduzir sua dependência do petróleo, mas as preocupações com a proliferação nuclear no Oriente Médio podem prejudicar seus planos ambiciosos. p A política atômica, que limita as atividades nucleares para fins pacíficos, foi aprovado pelo gabinete na terça-feira, poucos dias antes do poderoso príncipe herdeiro Mohammed bin Salman visitar Washington.

p Arábia Saudita, o maior exportador mundial de petróleo, enquadrou seu projeto nuclear como impulsionado puramente pela economia.

p O reino está lutando para atender à crescente demanda por energia e os preços do petróleo permanecem muito abaixo dos picos alcançados antes do crash do mercado de 2014.

p O ministro saudita da Energia, Khaled al-Faleh, disse em outubro que o programa nuclear começaria com a construção de dois reatores, cada um produzindo entre 1,2 e 1,6 gigawatts de eletricidade.

p Mas as ambições atômicas do principal aliado dos EUA e potência regional estão sob escrutínio em Washington, em um momento de crescentes tensões entre os EUA e o Irã sobre o programa nuclear de Teerã.

p O gabinete saudita diz que seu programa nuclear estará "em total conformidade com o princípio de transparência" e atenderá aos padrões de segurança nuclear "de acordo com uma estrutura regulatória e de supervisão independente".

p O país acelerou os planos de construir 16 reatores nucleares nas próximas duas décadas, de acordo com funcionários e analistas, a um custo de cerca de US $ 80 bilhões.

p Os reatores devem gerar 17,6 gigawatts de eletricidade - 10% das necessidades de energia do país - até 2040.

p Lista de licitantes

p Riade deverá selecionar no próximo mês duas a três firmas internacionais de cinco licitantes da China, Coreia do Sul, Rússia, França e Estados Unidos, de acordo com Abdulmalik al-Sabery, consultor no departamento de desenvolvimento de negócios da cidade de King Abdullah para energia atômica e renovável (KACARE).

p Em dezembro, uma empresa será selecionada para construir os dois primeiros reatores nucleares, Sabery disse à Bloomberg News em janeiro.

p A construção dos reatores começará no próximo ano, embora não se espere que comecem a operar antes de 2027, Sabery disse.

p O consumo de energia na Arábia Saudita tem aumentado em mais de 5% ao ano, embora o crescimento tenha desacelerado em 2017, depois que o governo cortou subsídios e aumentou os preços.

p O consumo de eletricidade deve dobrar nos próximos 15 anos, atingindo 120 gigawatts em 2032, Abdullah al-Shehri, governador da Autoridade Reguladora de Eletricidade e Cogeração da Arábia Saudita, disse à AFP.

p O reino utiliza petróleo e gás natural para gerar energia e dessalinizar sua água, recorrendo a outras fontes de energia, incluindo solar, liberaria petróleo para exportação.

p Em 2040, 55 por cento do fornecimento de energia do país virá de energia solar, vento, energia geotérmica e nuclear combinadas, de acordo com KACARE.

p Os projetos custarão ao reino cerca de US $ 67 bilhões nos próximos cinco anos, de acordo com o ministro de energia Faleh.

p Mas o Middle East Economic Digest estimou na semana passada que Riad já havia gasto mais de US $ 82 bilhões em projetos de eletricidade na última década.

p Custo e controvérsia

p Riade assinou acordos de cooperação e memorandos de entendimento com mais de uma dúzia de países nos últimos anos para impulsionar a cooperação nuclear, incluindo a França, China, Rússia, Hungria e Coréia do Sul.

p Seus planos geraram polêmica em Washington, onde as tensões são altas sobre o programa atômico do arquirrival Irã da Arábia Saudita, que nega buscar armas nucleares.

p Um legislador americano, O senador democrata Ed Markey, de Massachusetts, expressou preocupação com os esforços do governo do presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, para assinar um acordo de cooperação com a Arábia Saudita.

p Trump ameaçou rasgar um pacto global de 2015 sob o qual o arquirrival de Riade, Teerã - enfrentando suspeitas de que estava trabalhando para construir uma bomba nuclear - concordou em conter seu programa atômico em troca do levantamento das sanções.

p Analistas também alertaram que a capacidade de produzir energia nuclear pode potencialmente abrir a porta para opções militares em todo o Oriente Médio.

p "A preocupação com uma corrida armamentista nuclear é alimentada pela incerteza sobre o futuro do acordo nuclear do Irã de 2015, uma aparente disposição dos EUA de enfraquecer suas rígidas salvaguardas de exportação em busca de vantagem econômica, e a disposição de fornecedores como a Rússia e a China de ignorar os riscos envolvidos em controles mais fracos, "disse James Dorsey, um especialista em Oriente Médio na Escola de Estudos Internacionais S. Rajaratnam em Cingapura. p © 2018 AFP