Mais de 1,1 bilhão de pessoas nos países em desenvolvimento não têm acesso à eletricidade. Cerca de 590 milhões vivem na África, onde a taxa de eletri fi cação rural é particularmente baixa, apenas 14%.

A falta de acesso à eletricidade dificulta o desenvolvimento. Afeta tudo, desde a capacidade de aprendizagem das pessoas até a criação de empresas e a prestação de serviços públicos, como saúde. Isso está por trás da meta das Nações Unidas de que os países alcancem o acesso universal à eletricidade até 2030.

Mas os requisitos de investimento para cumprir essa meta são enormes. De acordo com a Agência Internacional de Energia, serão necessários investimentos de US $ 640 bilhões para que a meta da ONU seja atingida. Cerca de US $ 19 bilhões são necessários todos os anos apenas na África Subsaariana.

Apesar da importância da eletrificação, pouca avaliação foi feita sobre o impacto socioeconômico dos investimentos no fornecimento de energia. Começamos a preencher essa lacuna em nosso artigo que se concentra em Ruanda. Vimos os efeitos da eletri fi cação nas residências, firmas, centros de saúde e escolas em áreas rurais.

Ruanda implementou um dos programas de eletrificação mais abrangentes do mundo. Em 2009, apenas 6% dos ruandeses tinham acesso à eletricidade. O objetivo do governo é aumentar para 70% até 2018.

Estudamos o comportamento de conexão e os padrões de consumo de eletricidade das famílias e analisamos os resultados socioeconômicos - como educação, renda e saúde. Também exploramos os efeitos da eletrificação na absorção de eletrodomésticos, bem como em empresas rurais e centros de saúde.

Descobrimos que a eletrificação teve efeitos abrangentes nas condições de vida das famílias, cuja vida diária era facilitada em várias frentes. Também descobrimos que o fornecimento de energia teve alguns efeitos positivos em certos negócios e clínicas. Geral, nossa pesquisa confirma a importância da eletrificação para os pobres rurais.

Ainda, em nossa análise final, tínhamos duas reservas principais. A primeira era que o fornecimento de eletricidade não havia melhorado significativamente a vida econômica das pessoas - o que costuma ser usado para justificar os enormes custos envolvidos na expansão da rede para todas as áreas do país.

O segundo insight foi que, dados os níveis muito baixos de consumo das pessoas (as famílias consomem em média cerca de 2 kWh por mês por pessoa, o que é menos de 6% da eletricidade que um americano médio consome por dia), faria muito mais sentido estender a cobertura de eletricidade promovendo soluções fora da rede, como a solar. Isso faria com que governos e cidadãos obtivessem muito mais retorno por seu investimento.

Deixando essas reservas de lado, nossa pesquisa mostrou como a eletricidade na casa muda vidas, às vezes das maneiras mais inesperadas.

Impacto no nível familiar

Entre as residências que estudamos, descobrimos que o consumo de iluminação mais do que triplicou entre as residências conectadas cerca de dois anos após a conexão à rede elétrica.

Também descobrimos que ter iluminação elétrica rendeu benefícios significativos para as famílias que eliminaram as tochas, lâmpadas de pavio e furacão. Por exemplo, o tempo de estudo das crianças em casa aumentou entre 19 e 44 minutos após o anoitecer, embora o tempo total de estudo das crianças não tenha aumentado. A razão é que as crianças mudam seu tempo de estudo do dia para a noite, o que, no entanto, é uma indicação importante para maior flexibilidade.

A eletricidade também teve impacto no acesso à informação. Os aparelhos elétricos comprados com mais frequência após a conexão foram TVs, rádios e telefones celulares.

Outro efeito importante da eletrificação foi a redução significativa dos gastos com energia. O valor médio que as residências conectadas gastaram com eletricidade da rede foi 1, 500 FRW (cerca de US $ 2) por mês após a substituição das fontes de energia tradicionais, como querosene e baterias. E eles não precisavam mais gastar dinheiro carregando seus telefones celulares fora de casa. No total, eles reduziram os gastos com energia em cerca de US $ 2,50, o que equivale a cerca de 4% de suas despesas mensais totais.

Impactos em empresas e centros de saúde

Outro grande impacto foi o aumento de quase uma hora do tempo médio de vigília das pessoas. Descobrimos que as pessoas ficavam acordadas 50 minutos por dia a mais, em média, porque tinham melhor acesso aos dispositivos de iluminação e entretenimento.

As pessoas não necessariamente usam esse tempo adicional para realizar atividades geradoras de renda. Na verdade, não descobrimos que a eletrificação afetou como as pessoas, muitos dos quais eram agricultores, renda gerada.

Descobrimos que teve apenas um efeito minúsculo em microempresas como fábricas, cabeleireiro, copiadoras e lojas de soldagem. As usinas foram as principais bene fi ciárias de estar conectadas à rede. A maioria mudou de motores a diesel para eletricidade. E novas fábricas surgiram porque os custos de insumos foram drasticamente reduzidos e a produtividade aumentou.

Cabeleireiros também se beneficiaram por razões de custo e conveniência. Eles usaram eletricidade para máquinas de barbear, serviços de carregamento de telefones e rádio ou TV para entreter. Antes da eletricidade da rede, eles usavam fontes de energia, como baterias de automóveis, que eram caras e muito caras.

Quiosques pequenos, bares e restaurantes costumavam usar eletricidade para iluminação e, em alguns casos, para rádio, TV ou refrigeração. A eletricidade significava que eles eram mais atraentes para os clientes.

Geral, observamos apenas um ligeiro aumento nas atividades de negócios em comunidades conectadas. Algumas empresas surgiram enquanto as operações existentes estendiam marginalmente seu horário de funcionamento ou sua gama de produtos e serviços.

No caso de centros de saúde, aqueles que estavam conectados à rede disseram que seu trabalho havia melhorado. De acordo com as respostas a uma pergunta aberta, o principal uso da eletricidade da rede foi para iluminação (100%), seguido pelo uso para máquinas médicas (79%) e para tarefas administrativas (43%). Quase 30% citaram o armazenamento e esterilização de medicamentos.

O benefício mais importante foi a redução de custos. Centros que não estavam conectados pagavam três vezes mais pela energia porque usavam diesel.

Uma solução mista

Nossa pesquisa mostrou que a eletricidade é muito apreciada pelas comunidades rurais em Ruanda, muitas vezes levando a reduções de custos e aumentos na conveniência. Mas não transforma significativamente as atividades econômicas e a geração de renda nas áreas rurais.

O fato de que os níveis de consumo de eletricidade são geralmente muito baixos levanta a questão política de se o alto custo de investimento da eletrificação na rede é justificado em comparação com o custo mais baixo das soluções fora da rede. Especialmente o custo das tecnologias solares fora da rede diminuiu consideravelmente nos últimos anos e, embora seu desempenho seja obviamente inferior, eles ainda melhoram substancialmente as condições de vida.

Essas observações sugerem que, em vez de implantar a grade para cada aldeia rural, os investimentos na rede poderiam ser concentrados em certas regiões rurais prósperas com alto potencial de negócios para criar zonas industriais para as quais as empresas poderiam se mudar. A energia solar fora da rede pode servir como uma tecnologia de ponte para a maioria das áreas rurais, potencialmente acompanhados de subsídios para garantir o acesso aos pobres que não podem pagar os custos que cobrem os preços. Essa estratégia integrada dentro da rede e fora da rede permitiria o desenvolvimento industrial e, ao mesmo tempo, obteria amplo acesso à eletricidade a um custo relativamente baixo.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.