Ímãs são um dos raros itens encontrados na natureza que são capazes de exercer controle sobre outros objetos sem tocá-los. Se você segurar um ímã perto de um certo tipo de objeto, ele atrairá ou repelirá. Isso se deve aos princípios do magnetismo.
Para determinar se um item tem alguma propriedade magnética, coloque-o próximo a limalhas de ferro ou até mesmo a um clipe de papel. Se o ferro for atraído ou repelido, o item em questão pode ser considerado um ímã. Embora seja possível encontrar certos tipos de rochas e minerais que são ímãs naturais, a maioria dos ímãs que vemos são fabricados.
Os processos de magnetismo ocorrem em nível atômico. Os ímãs são cercados por um campo magnético invisível que é feito pelo movimento de elétrons, as partículas subatômicas que circundam o núcleo de um átomo. A hiperatividade desses elétrons dá aos ímãs sua capacidade de atrair e repelir.
Ímãs naturais e fabricados que possuem propriedades magnéticas o tempo todo são considerados ímãs permanentes. Todos os ímãs têm duas extremidades, que são comumente referidas como pólos norte e sul. O fator determinante de se um ímã atrai ou repele é o pólo. Ímãs atraem quando um pólo norte é introduzido em um pólo sul. Se pólos semelhantes forem introduzidos, seja de norte a norte ou de sul a sul, os ímãs se repelem.
Ímãs permanentes também podem causar uma reação com itens não magnéticos, como metais e até mesmo alguns líquidos. Esses itens são apelidados de ímãs temporários ou flexíveis. Eles possuem propriedades magnéticas apenas pelo período de tempo próximo ao campo magnético de outros ímãs. Esses magnetismos temporários, como clipes de papel, possuem propriedades de pólo norte ou pólo sul, dependendo das características de seus elétrons.
Além de ímãs permanentes e temporários, um ímã também pode ser criado usando corrente elétrica. Esses eletroímãs baseiam-se no princípio de que a corrente elétrica possui um pequeno campo magnético ao seu redor quando flui através de um circuito. O campo magnético não é muito forte quando o fio está direito, mas se você enrolar o fio, ele pode criar um eletroímã em funcionamento. Motores elétricos usam este conceito para operar. Um eixo de motor usa uma série de fios enrolados conectados à fonte de eletricidade para se tornar um eletroímã. O eixo alterna entre polaridade positiva e negativa, tornando-se atraído e repelido aos ímãs permanentes próximos a ele. Isso faz com que o eixo do motor gire e opere. Todo motor elétrico que você vê é baseado nesse conceito.
Ímãs são usados em muitos itens do dia a dia. O mais comum é a bússola, que é capaz de produzir uma direção de navegação usando o campo magnético natural da Terra. Cartões de crédito, incluindo cartões de débito e multibanco, usam uma tarja magnética para conter informações que podem ser lidas por um leitor de cartões especialmente projetado. Outros itens que usam propriedades magnéticas incluem ímãs de geladeira, fitas VHS, cassetes de áudio, televisores, alto-falantes e alguns itens relacionados a computadores, como discos rígidos e disquetes.
