Por John Brennan, atualizado em 24 de março de 2022

Os polímeros sintéticos tornaram-se indispensáveis para a vida moderna, fornecendo energia para tudo, desde utensílios domésticos até infraestruturas críticas. Embora a sua conveniência e desempenho sejam inegáveis, estes materiais também apresentam desafios significativos relacionados com a utilização de recursos e a persistência ambiental.

Versatilidade

Esses compostos aparecem em lugares surpreendentes. Por exemplo, o 2-cianopropenoato de metila na supercola polimeriza em um filme resistente, o silicone RTV endurece para formar juntas duráveis ​​para uso automotivo e o náilon é a espinha dorsal de meias e cordas industriais. O poliéster é tecido nas roupas, o polietileno alinha sacolas de compras, o PVC constrói sistemas de encanamento e a borracha dá aderência aos pneus.

Propriedades Desejáveis

Os polímeros são valorizados por sua resistência, flexibilidade, inércia química e resistividade. Um excelente exemplo é o copolímero ABS (acrilonitrila/butadieno/estireno), que é duro e flexível, tornando-o ideal para pára-choques de carros e caixas de câmeras. O poliestireno, outro polímero comum, pode ser facilmente moldado em itens como talheres de plástico, enquanto sua forma de espuma expandida – conhecida como isopor – fornece excelente isolamento térmico para recipientes descartáveis ​​de bebidas.

Restrições de matéria-prima

Os polímeros atuais são em grande parte derivados de hidrocarbonetos à base de petróleo bruto, como o etileno e o 1,3-butadieno. No entanto, as reservas de petróleo são finitas. Em Março de 2011, economistas do HSBC alertaram que, assumindo que não existem novas descobertas importantes, o mundo tem menos de 50 anos de petróleo restantes às actuais taxas de consumo – uma afirmação relatada pelo New York Times. À medida que a produção de polímeros esgota ainda mais esta oferta limitada, a indústria deve recorrer a matérias-primas alternativas para sustentar o crescimento futuro.

Impacto Ambiental

A própria inércia química que confere durabilidade aos polímeros também os torna persistentes no meio ambiente. Um estudo de 2007 citado por Slate estima que um único saco plástico pode levar até 500 anos para se decompor. Quando descartados, estes materiais resilientes podem acumular-se como lixo, lixiviando-se para os cursos de água e ameaçando a vida selvagem.

Equilibrar os benefícios dos polímeros sintéticos com os seus custos ambientais requer inovação contínua tanto na concepção de materiais como na gestão de resíduos.